Соболь шанобливо подивився на свого друга. Справді, він щиро поважав його за гостроту розуму, виняткову спостережливість і ясність думки. Дехто називав це інтуїцією — так сильно іноді вражали товаришів зовні несподівані, але завжди внутрішньо обгрунтовані висновки майора з складних, заплутаних, а іноді і суперечливих обставин якоїсь справи. Він знав: втручання Тимощука вже не раз допомагало розв’язати майже безнадійне завдання, немовби освітлене раптом зсередини могутнім і світлим проникненням його ясного розуму.

— То навчи і мене цієї спостережливості, хай йому чорт! — з благанням мовив Соболь по паузі. — Чи, може, це секрет?

Тимощук посміхнувся:

— Звісно, ні, друже. Ну от, наприклад, спробуй охарактеризувати он ту людину в хутряній куртці, що простує попереду нас. А я послухаю.

Соболь охоче погодився. Кроків за тридцять попереду простував невисокий чоловік у чорній хутряній куртці. Він ішов якось непевно, похитуючись. Ось він, послизнувшись, мало не впав. “Гм, це не так важко!” — подумав Соболь і мовив:

— Якби не твоє глибокодумне запитання та ще після не менш глибокодумної розмови про спостережливість, я просто сказав би, що той чолов’яга трохи випив. Але тепер так не скажу, і не сподівайся! Зараз міркуватиму вголос. Це якийсь службовець — про це свідчить його тека. Він згорблений, голова опущена. Мабуть, якась службова неприємність. Ну, скажімо, дістав за щось догану. Іде додому й переживає. Ні на кого не дивиться, нічого не помічає, збентежений…

Чоловік у хутряній куртці тим часом почав переходити вулицю. І тут скоїлося щось неймовірне. Зненацька з-за рогу вигулькнула машина, маленький вілліс. Чоловік не встиг навіть озирнутися, як машина наскочила на нього ззаду і вдарила радіатором. Чоловік змахнув руками, скрикнув і впав. Машина, рипнувши гальмами, спинилась. З неї вистрибнув військовий і кинувся до потерпілого, що лежав на снігу розкинувши руки.

Усе це сталося в одну мить на очах у вражених Тимощука і Соболя. Вони підбігли до місця аварії. Військовий уже підняв чоловіка в куртці і насилу тяг його до машини.

— Дозвольте допоможемо, товаришу капітан, — звернувся до нього Тимощук. — Здається, він непритомний…

Військовий спідлоба зиркнув на майора.

— Роззява така, переходить вулицю і не дивиться, — пробурмотів він. — Тепер відповідай за нього… Кладімо в машину, я його в госпіталь відвезу.

— Навіщо ж у госпіталь, товаришу капітан? — сказав Тимощук. — Тут якраз за рогом інститут травматології. Його там зразу оглянуть і скажуть що і як. А ми з товаришем, до речі, свідками будемо, потвердимо, що він сам винен. Ми якраз про нього щойно говорили. Він хитався, мов п’яний. Правда ж, Соболь? Ну, сідай, чого стоїш? їдьмо, товаришу капітан!

Військовий похмуро глянув на Тимощука. Соболь теж здивовано подивився на друга: чого це він одразу став такий балакучий? Але Тимощук так дбайливо клопотався непритомним, голос його лунав так щиро, що військовий, хоч і кашлянув незадоволено, все-таки сів на місце і включив мотор.

— Сюди, сюди, товаришу капітан. Он той під’їзд, — показав Тимощук. — Бачите, зовсім близько. А ви хотіли в якийсь госпіталь його везти. Ну, а тепер внесімо його в приміщення. Ми з товаришем удвох за плечі, а ви за ноги. Отак. Ідіть уперед, товаришу капітан!

Через дві-три хвилини непритомний чоловік уже лежав у приймальні. Його роздягала сестра в білому халаті. Вона стурбовано казала:

— Дивно, і пошкоджень зовні непомітно, а лежить як мертвий. Навіть піна на губах виступила…

— Піна? — здивовано перепитав Тимощук і нахилився до непритомного.

Зацікавлений Соболь підійшов ближче і теж нахилився. Так, на губах у чоловіка виступила синювата піна. Губи його ворухнулись. Тіло здригнулося.

— Ну, як ви його збили, товаришу капітан! — з докором мовила сестра, повертаючись до водія машини. — А де ж капітан? — здивовано вигукнула вона.

Тимощук рвучко озирнувся. Водія не було. Соболь кинувся до дверей. Цієї миті з вулиці долинув, віддаляючись, гуркіт машини.

— Он як злякався капітан, що доведеться відповідати, — сказав Соболь, повернувшись. — Тільки його й бачили.

— Це гірше, — сухо промовив майор. — Прогавили, виходить… Тепер шукай вітра в полі! І головне, нічогісінько ж не знаємо про нього. Тільки й того, що він у формі капітана та ще марку машини. Малувато…

— Ні! Ми знаємо більше, — переможно вигукнув Соболь. — Я помітив номер вілліса — ФЮ-15-89.

— Радий ще раз відзначити, що в тебе прекрасна зорова пам’ять, — так само сухо промовив Тимощук і звернувся до сестри: — Не опритомнів?

— Тут, либонь, медицина безсила. Агонія! — відповіла сестра. Чоловік на столі глухо захрипів.

— Чому й досі немає лікаря? Негайно лікаря! — наказав Тимощук.

Обличчя потерпілого посиніло. Він конвульсивно сіпнувся раз, удруге. Губи його ворухнулись, ніби він щось хотів сказати. Потім широко відкрив рота, наче йому бракувало повітря, та так і заціпенів… Незнайомець сконав.

Тимощук уважно оглядав шкіру на обличчі, руках, шиї небіжчика, коли прибув лікар.

— Що трапилось? — стурбовано спитав він.

— Ви вже не допоможете, товаришу лікар, — стримано відповів Тимощук. — Він помер. Його вбили. Ось!

Майор показав лікареві за правим вухом небіжчика блакитну з темно-червоною цяткою пляму завбільшки з п’ятак.

— Ви гадаєте, що це причина смерті? — недовірливо промовив лікар. — Більше схоже на укус якоїсь комахи…

— Товаришу лікар, дайте розпорядження, щоб сюди нікого не пускали. А ви, — звернувся майор до сестри, — жодного слова про те, що трапилося. Товаришу Соболь, зателефонуйте… — він назвав номер. — Скажіть, що я прошу негайно прислати сюди людей. Спробуйте також довідатися, кому належить вілліс номер…

— ФЮ-15-89, — з готовністю закінчив Соболь.

— Так. Поки що все. Шкода, випустили водія!

Коли Соболь повернувся, Тимощук зосереджено вивчав папери й документи потерпілого.

— Ну, що? — коротко спитав він.

— Люди зараз прибудуть… — відповів Соболь.

— А вілліс?

— Гм… він належить машинобудівному заводу. Виявляється, машину сьогодні вранці вкрали. Директор мав кудись їхати… Шофер пішов сказати, що вже чекає його, а коли повернувся, машини не було.

— Так, тут діяла досвідчена рука.

— Може, ти мені, нарешті, з’ясуєш… — почав Соболь. Але Тимощук обірвав його:

— Ми все ще тільки маємо з’ясувати. Думати, робити треба. Дивись!

Він подав Соболю фотокартку. На ній була стара, колись, видно, вродлива жінка, вбрана дуже просто. На звороті напис: “Любому Миколі від матусі”. Соболь звернув увагу на те, що нижній край картки був наче вирізаний ножицями. Він повертів у руках фото і віддав Тимощуку:

— Картка як картка. Хіба що тільки хтось вирізав її. Дитина, чи що?..

— Дитина, кажеш? А це що, по-твоєму?

Майор розклав перед Соболем кілька аркушиків, на кожному з яких зверху чітким почерком було написано: “До НКДБ. Громадянина Фірсова Миколи Івановича заява”, і далі в різних варіантах одна і та сама незакінчена фраза: “Дійшовши висновку, що я повинен розповісти все і тим самим бодай якоюсь мірою…”

Соболь підвів голову:

— Цей чоловік, Фірсов, хотів у чомусь зізнатися. В чому саме? І за що його вбили? Хто вбив?

— Цього я поки що не знаю, — задумливо відповів Тимощук. — Слід гадати, що він писав ці свої заяви на службі, але йому або ж щось заважало, або він ніяк не міг насмілитися написати все до кінця. А щодо фотокартки… то, либонь, саме вона допоможе нам розкрити злочин. Адже це не звичайна фотокартка… А от і наші люди прибули!

Він вийшов і повернувся за кілька хвилин, одягнений уже в білий халат. Разом з ним зайшов чоловік, теж у білому халаті, молодий, з енергійним розумним обличчям. Чоловік сів коло дверей.

— Ти теж надінь халат, Соболь, — мовив Тимощук. — Почергуємо трохи ніби лікарі. Можливо, хтось завітає сюди… А я тим часом ще раз уважно перегляну всі папери потерпілого, — додав він.

Минали довгі, нудні хвилини. Соболь знічев’я роздивлявся кімнату. Два столи. На, одному під білим простирадлом лежав небіжчик. За другим сидів Тимощук. Два вікна виходили у двір. Двоє дверей: одні вели в коридор, другі, засклені вгорі, — до сусідньої кімнати чийогось кабінету. Більше оку не було на чому спинитися. Соболь позіхнув і закурив. Він старанно перебирав у думці всі обставини дивної події. Тимощук натякнув, що сюди може хтось прийти. Хто ж саме?.. Час спливав неймовірно повільно. Тільки Тимощук, здавалося, не помічав нічого, заглиблений у свою роботу.

В двері постукали.

— Увійдіть! — гукнув Тимощук, повертаючись. Соболь помітив, як спалахнули його очі і враз згасли, коли на порозі з’явилась сестра.

— До вас громадянка в справі загиблого під машиною.

— Запросіть!

До кімнати увійшла молода жінка в шубці й капелюшку. Її вродливе нервове обличчя з тонкими рисами було схвильоване. Вона дивилася на Соболя й Тимощука очима, повними сліз. Прегарним жестом жінка приклала до очей маленьку мережану хусточку. Потім, глянувши на стіл, де лежав небіжчик, раптом здригнулась і сплеснула руками.

— Це… він?.. — ледве чутно спитала вона. І, не чекаючи відповіді, кинулася до стола, впала на труп і гірко заплакала. Соболь і Тимощук перезирнулися. Все це було якось надто підкреслено, надто театрально. Здавалося, надміру розраховані рухи вродливої молодої жінки, надміру мелодійні її ридання, щоб бути щирими. Щось тут не так!

Тимощук підійшов до жінки, взяв її за лікоть і підвів.

— Це ваш батько? — спитав він.

— Чому батько? Це мій чоловік, — невдоволено відповіла вона. — Правда, він старший від мене. Ми жили не дуже дружно… Але така смерть, така жахлива смерть!..

— Давно ви одружені з громадянином Фірсовим? — спитав майор.

Молода жінка здивовано глянула на нього:

— З яким Фірсовим? Прізвище мого чоловіка — Кроленко. Сидір Кроленко.

Тимощук нахмурився. Він трохи відкинув простирадло з небіжчика і сухо запитав:

— Виходить, його прізвище Кроленко?

Жінка замахала руками і почала задкувати до дверей, злякано примовляючи:

— Та не знаю я його зовсім! Це якийсь чужий! Боже мій, це зовсім не він. І рот відкритий, страшний!

— Навіщо ж ви прийшли сюди? Кого ви шукаєте? — сердито запитав Тимощук.

— Чоловіка свого. Він учора страшенно розлютився на мене і як пішов, то й досі нема. А мені сказали, що сюди привезли потерпілого, то я й подумала, чи не мій це чоловік, бо він такий необережний… Ми тут поблизу живемо, я й прийшла. Ну то я піду, я так боюся мертвих!..

Вона знову злякано поглянула на труп. Майор Тимощук, стримуючи посмішку, спитав її.

— Ви працюєте десь, громадянко?

— Вчуся в театральному інституті. Ой, яка неприємність! Він тепер снитиметься мені! Який жах!

І вона зникла за дверима.

— Мабуть, не та прийшла, на яку ти чекав, га? — іронічно спитав Соболь. — А я вже приготувався, гадав — шпигунка. Вона й справді дуже підозріла, схожа на шпигунку!

— Бувають непорозуміння, нічого не вдієш, — посміхнувся Тимощук. — Правду кажучи, я й сам спочатку подумав, що пташка піймалася… А все через цей театральний інститут! Вона й тут пробувала роль грати. Нічого, почекаємо ще. А тим часом… Ти просив з’ясувати все. Тобі, либонь, кортить знати, що я думаю з приводу цієї події, га? Та й мені не зашкодить перевірити хід своїх міркувань. Ну, запитуй.

— Ти що-небудь знав уже про цього Фірсова, коли показав мені його на вулиці? — запитав Соболь.

— Нічогісінько. Звернув на нього увагу тільки тому, що він ідучи похитувався. А почав думати, що тут не все гаразд, тільки тоді, коли машина вискочила з-за рогу і збила його. Згадай, водій одразу вистрибнув і почав тягнути Фірсова в машину. Надто вже старався допомогти йому. Це викликало в мене неясну підозру. Потім капітан заявив, що хоче відвезти потерпілого в якийсь госпіталь. Це ще більше посилило мою підозру. Розумієш, я звик придивлятися до всього, усе помічати. Час тепер воєнний, серйозний, сам знаєш. Ну, а коли побачив синювату піну на губах Фірсова, одразу збагнув: тут не нещасний випадок. Тільки — каюся! — маху дав я, проґавив, випустив капітана, утік він. А блакитна пляма довела остаточно, що це було вбивство. Чув я про цей гестапівський спосіб, чимало чув… Ворог хитрий і підступний. Доведеться вести серйозну гру. Але дещо я вже встиг помітити.

— Що ж саме?

— А те, що й ти, — посміхнувся Тимощук. — Убитого, його незакінчені заяви, фотокартку. Тільки я звик аналізувати, пов’язувати явища в систему… якщо хочеш, фантазувати. Що я уявив собі? Я припустив, що Фірсов — резидент німецької розвідки. У нього — явочна квартира для шпигунів, яких засилає сюди гестапо. Так от, ця фотокартка — пароль. Той, хто приходив на явочну квартиру, мусив показувати таку саму картку з вирізаними краями. Якщо краї точно сходилися, входили один в один, — усе гаразд, прибулець “свій”. Звичайно, спосіб не новий. Нове тільки те, що цього разу вибрали фотографію, яка не викликає ні в кого підозри — “любої матусі”. Тепер уявімо, що Фірсов схотів чомусь вийти з гри і виказати своїх поплічників. Про його наміри пронюхали “друзі”. Що вони мали вчинити? Ясно, усунути з дороги Фірсова. І усунули, як бачиш.

— Сміливе припущення… — знизав плечима Соболь.

— Але, погодься, цілком імовірне. Усунув Фірсова цей самий капітан. Підіймаючи Фірсова на вулиці, він непомітно вколов його за вухом голкою з отрутою, що залишає блакитну пляму на місці уколу, після якого людина одразу непритомніє, а через чверть години вмирає. Навіщо їм потрібне було таке складне вбивство? Адже Фірсова можна було просто рішити десь у кутку. В крайньому разі після вбивства покинути на вулиці. Чому ж його труп намагалися вивезти?

— Справді, чому? — повторив Соболь.

— Вони хотіли обов’язково оволодіти фотокарткою, цим паролем, щоб він не попав до рук радянських органів. Тому капітан і намагався одвезти тіло Фірсова якнайдалі. Зрозуміло? Ну, а тут несподівано втрутилися ми з тобою і перешкодили йому це зробити. А от капітана проґавили, на превеликий жаль. Ніяк не можу собі пробачити цього!

— І ти гадаєш, що сюди неодмінно хтось із них прийде?

— Якщо моя уява намалювала правдиву картину, інакше не може бути! Коли мої висновки й припущення правильні, обов’язково прийдуть! Причому, довго не доведеться чекати. Вони зроблять усе, щоб повернути пароль… Стривай, стривай!..

Сестра відчинила двері й доповіла так само офіційно:

— До вас відвідувачка, питає про загиблого.

— Нехай увійде! — обізвався майор Тимощук.

До кімнати увійшла підстаркувата жінка в сірій хустині і потертому пальтечку, така непоказна і непримітна, що Соболь не зміг стримати розчарованого зітхання. Після розмови з Тимощуком він чекав появи когось іншого, А тут — жовте, сухе обличчя, маленькі червоні очі під білявими бровами — ото й усі прикмети. Навіть вік її важко було визначити. Їй можна було дати і тридцять і п’ятдесят років.

Тим часом жінка, роззирнувшись навколо, звернулась до Тимощука:

— Ви тут головний, громадянине? Мені сказали сусіди, що сюди привезли брата мого, Фірсова Миколу Івановича. Машина його, кажуть, підбила. Так от, живий він чи ні?..

— Це ваш брат? — відкинув простирадло Тимощук.

Жінка глянула і похмуро відповіла:

— Виходить, мертвий? Страшний який…

— Нещасний випадок, — коротко відповів Тимощук. — Врятувати не вдалося.

Жінка помовчала. Жовте її обличчя не виказувало ні хвилювання, ні суму. Потім вона спитала:

— Там у нього гроші були. Так вони не пропадуть? Коли одержати можна буде? Інших спадкоємців нема, я одна.

Соболь знизав плечима: ото любляча сестриця! Але Тимощук спокійно відповів у тон їй, діловито і коротко.

— Днів через два-три все одержите. І гроші, і папери, і фотокартки.

Жінка пожувала сухими губами:

— А поховають його на казенний рахунок, чи як? Я жінка бідна.

— На казенний.

— А гроші полічили, що при ньому були? — не вгавала жінка. — Бо гроші люблять рахунок.

— Усе перевірили й записали. Грошей — триста двадцять карбованців, документи, фотографії, — дуже ретельно перелічив Тимощук.

— Ага, — задоволено мовила жінка. — Тоді я піду. Мені дуже ніколи, я жінка самотня, доводиться заробляти собі на хліб. А саме надвечір люди добре і махорку, й насіннячко купують. Ну, бувайте здоровенькі.

— Заждіть хвилинку, — спинив її Тимощук. Жінка озирнулась, неласкаво дивлячись на майора. — Скажіть, ваша мати жива?

— Ні, померла. Років п’ять як померла.

— Це її фотокартка? — показав Тимощук фотографію.

— Вона, голубонька, — спокійно відповіла жінка.

— Вам ця картка потрібна? — спитав майор.

— Та ви ж сказали, що днів через три віддасте все. Як хочете, то віддайте й зараз, мені байдуже. Я й почекати можу, на голову мені не тече.

— Ну, тоді бувайте здорові, громадянко, — поклав фотокартку на стіл Тимощук. — Залиште свою адресу.

Жінка вийшла. Тимощук глянув на розчароване обличчя Соболя і всміхнувся:

— А ви думали, що все так легко! В нашій справі потрібні терпіння і витримка. Заждемо ще. Хоча… хоча і тут уже є над чим серйозно замислитись, — додав він, покусуючи губи. Потім труснув головою і рішуче мовив: — Ні! Це нічого не дало б. Нехай вона погуляє, ми ще побачимося з нею… А втім… В чому ж. тоді річ? Дивно…

Чекати ще довелося досить довго. Стемніло. Потім насунула ніч. Проте ніхто не приходив.

Тимощук дав якесь розпорядження чоловікові, що сидів біля дверей. Той вийшов. Майор акуратно розклав папери вбитого на столі і загасив світло. Вони з Соболем вийшли до сусіднього кабінету і сіли там, прочинивши двері так, щоб видно було вікна першої кімнати, тіло небіжчика і стіл, де було розкладено папери.

— Тепер усе залежить від нашої витримки, — тихо мовив Тимощук. — Це діло куди серйозніше, ніж я гадав. Певен, що справа не тільки в картці.

Тепер час спливав ще повільніше. Соболя хилило в сон, але зусиллям волі він примушував себе пильнувати. Так минали години.

Раптом Соболь відчув, як рука Тимощука обережно торкнулася його коліна: увага! Майже тієї миті він помітив тоненький промінь світла, що впав зовні на одне вікно сусідньої кімнати.

Промінь згас. Почувся легенький скрегіт по склу. Згодом щось тріснуло — коротко й сухо. І відразу з сусідньої кімнати війнуло свіжим морозним повітрям. У неясному чотирикутнику вікна з’явився темний силует чоловіка і сів на підвіконні. Гострий промінь електричного ліхтарика пробіг по кімнаті, спинився на мить на білому простирадлі, потім на столі з паперами. Чоловік нечутно зіскочив з підвіконня, попрямував до столу з паперами і взяв там щось, присвітлюючи собі ліхтариком.

Потім незнайомець підійшов до небіжчика, відкинув простирадло і, пробурмотівши щось, схилився над тілом Фірсова. Саме цієї секунди під Соболем рипнув стілець. Чоловік озирнувся. Промінь ліхтарика майнув по кімнаті й вихопив з темряви голову Соболя. Тимощук кинувся в сусідню кімнату. Але чоловік ще швидше рвонувся до вікна. На мить його постать ясно вималювалася на тлі неба. Пролунав постріл. Чоловік зойкнув і незграбно зіскочив з підвіконня.

— Лишайся тут! — крикнув Тимощук Соболю і кинувся до дверей.

Зразу ж таки в дворі пролунало ще кілька пострілів. Соболь підбіг до вікна. Він побачив темну купу людей, що борсалися внизу. Піймали!.. Соболь увімкнув світло.

До кімнати ввійшов майор Тимощук. Він тримав у руках дві фотографії. На обох була підстаркувата жінка, в обох нижні краї були наче вирізані ножицями. Тимощук приклав картки нижніми краями одну до одної — краї зійшлися.

— Дещо є, — мовив Тимощук. — Одна фотокартка — Фірсова, другу знайшли в кишені пійманого відвідувача. Між іншим, це той самий “капітан”, що збив Фірсова своїм віллісом. Обидві фотографії зійшлися. Але “капітан” ще за чимось полював. Що він шукав на трупі? — Тимощук замислився.

— Я знаю! Золоті зуби! Розумієш, золоті зуби! — вигукнув Соболь.

Тимощук глянув на Соболя, потім на відкритий рот Фірсова й похитав головою.

— Він, мабуть, хотів вирвати в нього золоті зуби. Я чув про таке, — переконував Соболь.

— Ні, — рішуче похитав головою Тимощук. — Ні! Деталі ти помічаєш добре. Але висновки твої надто дрібні, неправильні. Це був не грабіжник, якоґо привабили золоті зуби. Тут гра значно тонша. Зуби… так… зуби… але не те, зовсім не те… Що ж тоді? — Він схилився над трупом.

— Ага! Он воно що! — Тимощук випростався, тримаючи в пальцях білий зуб. Він показав його Соболю.

— Поміж золотими був оцей, — сказав майор. — Він вигвинчувався. Зрозуміло? В ньому ми знайдемо…

Майор підійшов до другого стола, ввімкнув лампу. І тоді остаточно здивований Соболь побачив, як Тимощук обережно виймає з зуба тоненьку білу стрічечку з дрібненьким написом.

— Шифр! — сказав майор Тимощук. — Ось у чому річ! Ось за чим вони полювали! їм треба було добути цей шифр, що зберігався у Фірсова. І непогано зберігався. От чому “капітан” хотів вивезти якнайдалі тіло Фірсова. Звісно, пароль теж був потрібен їм. Але головне — шифр. Розумієш, я відчував, що фотокартка — не все, і був певен, що хтось неодмінно прийде! Спочатку вони ознайомляться з обстановкою, а потім уже почнуть діяти. Так і вийшло.

— А хто ж ознайомлювався з обстановкою?

— Удавана сестра Фірсова. Ми допомогли їй це зробити, показавши небіжчика. Вона, либонь, одразу запримітила, що в нього відкритий рот. Це полегшувало їм завдання. Адже відкрити рота задубілому трупу, щоб вигвинтити зуб із шифром, було б важче. Що ж, ця жінка добре зіграла роль! Це тобі, друже, не театральний інститут, а вища гестапівська школа. Тепер приберемо до рук і “сестру” і всіх поплічників “капітана”. Ми не дозволимо довго гуляти ворогові по нашій землі, хоч би який досвідчений і спритний він був.

https://fantlab.ru/edition45422