И, конечно – натурфилософов, то бишь ученых того времени, фанатиков познания и науки. Европейской науки, находящейся во многих отраслях в зачаточном состоянии. И вот вы попадаете в среду людей, активно пытающихся устранить этот недостаток. Людей с острым умом, отличной проницательностью, логикой и интуицией, людей на ваших глазах изобретающих и открывающих вещи, современному человеку знакомые со школьной скамьи. Пробирающихся через завалы ложных теорий и представлений, зашоренности, тупоумия, непонимания, недостатка информации, набивающих шишки ошибок и синяки заблуждений. Людей при всей своей гениальности остающихся людьми, подверженными гордыне, самоуверенности, желанию возвысится и унизить оппонента. Вы пройдете путем познания вместе с лучшими умами того времени. Поучаствуете в попытках постичь божий замысел и природные загадки. Проследите за развитием людского мышления, вместе с ними вознегодуете о человеческой глупости, будет исправлять ошибки, путаться в нехватке информации, недоразумениях и незнании. Перед вами развернется своеобразная энциклопедия отрочества и процесса становления европейской науки и философской мысли. Причем энциклопедия, изданная не бездушной машиной на безликой современной мелованной бумаге, а выведенная на пергаменте умелым переписчиком, и раскрашенная от руки талантливым маляром. Штучный товар.

Добавляет в блюдо остроты игра автора с жанрами и стилями изложения, от энциклопедических штудий, комедии, высокой драматургии, до исторического, политического, эпистолярного и авантюрного романа. И язык Стивенсона, когда весьма натуралистичный (не забываем, времена за бортом отнюдь не милосердные), когда тонко ироничный, полный то издевки, то доброго юмора, когда выкладывающий перед вами истории и фразы, которые хочется пересказывать и цитировать. Как, например, история с чаем, напитком, изначально воспринятым консервативными британцами в штыки. Чтобы настоящие англичане пили эту коричневую бурду? Да ни в жизть!

Книга с одной стороны реалистичная – ведь Нил окружает нас вполне реальными людьми, причем мягко говоря, неглупыми и весьма интересными, такими как Ньютон, Уилкинсон, Лейбниц или Гук. А вот Исаака Барроу, любимого учителя Ньютона в книге, почему-то практически нет. Всех этих товарищей через сотню страниц уже ощущаешь своими близкими и дорогими людьми. Радуешься их победам, огорчаешься ссорам или жизненным неурядицам. Полностью ощущаешь себя в Лондоне, Версале, Амстердаме 17 века. Ведь не забываем — автор старается максимально придерживаться канвы настоящих исторических событий (материала Нил перелопатил от души). Благо лакун в хрониках за тот период хватает, и ничто не мешало Стивенсону творчески дополнять и расширять описание происходящего, практически не греша против истины.

С другой — фантастичная, как тот же «Террор» Симмонса, взявшего начало и конец реальной истории, наполнившего ее абсолютно реальными универсальными буднями полярников и дополнившего мистическим элементом. Ведь один из главных героев — Даниель Уотерхауз, с которым мы проведем большую часть романа, скорее всего, является вымышленной личностью (возможно, он возник благодаря безымянному соседу Ньютона по комнате?). По крайней мере, интернет-поисковики затруднились подтвердить реальность такого современника Ньютона.

Но это ни капли не мешает сопереживать протагонисту, полностью проникаться его жизнью, его проблемами и свершениями. Вдобавок не забываем, что читателю предстоит идентифицировать себя с героем, окруженным гениями. Какие вокруг люди, что вы! На самом деле это является отличным авторским ходом. Ведь большинству из нас охота приобщиться к выдающимся событиям и личностям. Залазить в их шкуру было бы несколько нагловато, а вот проассоциировать себя с близким другом гения – другом отнюдь не глупым, талантливым и способным – самое оно.

А только мы привыкнем к роли важного ученого человека и начнем воспринимать мир романа исключительно через нее, автор перебросит нас в гости к простому английскому люду. Джеку Шафто – бедному пацаненку, воришке, помощнику при казнях, наемнику, легендарному бродяге, спасителю одалисок, убийце страусов и янычар. Причем Джек не зря стал широко известен в узких бродячих кругах – на месте младшему Шафто действительно не сидится. Его, а вместе с ним и читателя изрядно помотает по старушке Европе. Германия, Голландия, Франция, Австрия. Париж, Лейпциг, Вена, Амстердам. Залитые нечистотами трущобы и ладные купеческие кварталы, осажденный город и лагерь осаждающих, немецкий лес во время Вальпургиевой ночи и затопленные серебряные шахты. Оставив на некоторое время в стороне Британию, автор переключает все свое внимание на Западную Европу. И показывает, что он разбирается не только в английских реалиях того времени. «Король бродяг» стартует как откровенный авантюрно-плутовской роман, полный иронии и сарказма, скабрезных шуточек и натуралистичных сцен. Но со временем мы понимаем, что даже плуты не могут разминуться с политикой, и, конечно же, юной европейской наукой — герои «Короля», Джек, и бывшая турецкая наложница Элиза встречаются не с кем иным как с доктором Лейбницем. В третьем томе — «Одалиске» обе линии сходятся, авторского внимания сполна достается Элизе, попавшей в Версаль и временами оказывающей серьезное влияние на сильных мира сего. И нашему старому знакомцу — Даниелю Уотерхаузу.

Действие развивается неторопливо, степенно, с многочисленными флешбеками, внутренними монологами героев. Экшена как такового практически нет, при этом пространство романа местами звенит от напряжения. В первой части – собственно «Ртути» нас ждут две основных временных линии: 1713 год (10 процентов времени) и 1663-73 года (все остальное). Причем мы знаем, что протагонист доживет как минимум до того самого 1713-го, но это не мешает активно переживать за его судьбу – все же Стивенсон знает свое писательское дело. Вторая начинается с 1683-го. Третья с 1685-го. Фактически мы переживем вместе с героями полстолетия второй половины 17 века – мало какая литература может обеспечить столь долгое и глубокое путешествие в прошлое. Тем более подготовленное с таким старанием, любовью, почтением и одновременной иронией по отношению к этому отрезку людской истории.

Эрго. Энциклопедия юности европейской науки, политики и коммерции, да практически всех аспектов цивилизации того времени, поражающая тщательно воссозданным европейским миром 17 столетия, обильным фактажом и шикарным погружением в эпоху.