Второй любопытной чертой локации стали демонорожденные, они же страннорожденные. Существа, среди предков которых, судя по всему, были воплощенные демоны (вот вам и исключение из традиции предоставлять для вселения исключительно тела животных). Точнее не сам факт их рождения, а то во что они превращаются. В анафем – боевых монахов ордена Вороненой Цепи – языческой (но считающей себя единственно верной) государственной религии Багряной Империи.

Языческой религии, где принята исповедь, которую возглавляют папы или папессы. В голове у автора религиозные структуры разных периодов земной истории несколько смешались. К сожалению, и в дальнейшем без анахронизмов Маршалл не обойдется. Как вам фашизм в мире, где ни Рима, ни фашин не было в принципе.

Причем верными служителями Цепи, ведьморожденные становятся отнюдь не по своей воле, а после болезненных хирургических операций и жесткой психологической обработки с самого юного возраста. Что ни капли не улучшает отношение к анафемам обычных людей.

Книга немало времени уделяет политическим, религиозным и социальным интригам, противостояниям внутри империи. Цепь и Корона пытаются разрешить вечный конфликт власти. Активно интригуют, вставляют друг другу палки в колеса на протяжении многих лет, а не так давно дело дошло до открытой гражданской войны.

Социальное противостояние в наличии, на нем построена изрядная часть сюжета. Именно низшие слои, недовольные своей нищенской жизнью и беспределом высших, стали основой армии нашей главгероини во время ее первого прихода к власти.

Нам покажут, как зарождаются, на чем основываются революции. Посокрушаются о лжи и крови, сопровождающих попытки изменения социума.

При этом здешнее общество на диво толерантно. Место папы может занять его дочь, к женщинам отношение уважительное, а уж однополые браки вещь и вовсе обычная в любых кругах, от сельских до царских. И вновь анахронизм, любит их автор.

Позабавили насекотики – еще одна оригинальная придумка автора. Кайф тут ловят не от героина, опиума или ЛСД, а позволяя кусать себя различным ядовитым насекомым, которых на этой земле почти столько же, как демонов. Работает как «синтетика»: приходы, привыкание, отходняки, все по классике. Также имеются Врата – система порталов (и не только), в управлении которыми разбираются, похоже, лишь демоны.

А вот с географией, точнее с передачей масштабов мира, не все слава богу. Локация вроде как богатая, тут вам пустыни, горы, разные государственные образования, покинутые империи, затонувшие королевства, народности со своими обычаями, даже Багряный тронный зал, встроенный в край кратера заснувшего вулкана. Но прочувствовать в полной мере многообразие мира не получается, не хватает Алексу таланта мироописателя.

Зато герои на уровне.

Имеется с полдесятка главных протагонистов, начинающих свой путь в разных точках локации, потихоньку собирающихся вместе.

Большинство из них не первой молодости, особенно это касается главной героини и ее Негодяев. Они пытались найти себя в мирной жизни, у некоторых даже получилось, однако старые клятвы и «обаяние» Софии (и еще один фактор) вновь стронули кровопролитную лавину.

Кобальтовая София. Поверженная королева. В юности обрушившая власть старого властителя и подхватившая упавшую корону. Отличный военачальник, настоящая легенда, старавшаяся облегчить жизнь простому народу, осознавшая, что взвалила на свои плечи непосильную ношу. Жесткая, циничная, грубая тетка весьма среднего возраста, желавшая одного — тихой жизни с любимым человеком. Способная к состраданию и заботе. Берущаяся за месть как за работу – неприятную, тяжелую, но ведь кроме тебя никто не сделает. В процессе вспоминающая «минувшие дни» и прошлый кайф от управления судьбами тысяч людей.

Марото Свежеватель Демонов, Негодяй Северо-Восточного Луча. Влюбленный в свою королеву, единственный попытавшийся отомстить за ее «убийство» (София даже Негодяям не сообщила о фальсификации своей смерти). Рухнувший в наркотический (пардон, насекотический омут). Изрядно опустившийся и постаревший. Притягивающий к себе свое далекое, напрочь позабытое прошлое.

Мрачный – юный варвар из Рогатых волков (эдакие расслабившиеся и позабывшие о море викинги), отправившийся на розыски своего дяди. Наивный, романтичный, плотно связанный с невидимым миром. Говоривший с богиней. Проливавший кровь и совершавший поступки. Имеющий свои цели, не совпадающие с целями большинства.

Принцесса Чи Хен. Девица, изрядно удивившая многих и многих. Амбициозный человек, несогласный с судьбой, предназначенной ей отцами. Способная оставить в дураках достаточно умных людей.

Сестра Портолес – боевая монахиня из демонорожденных. Полная сомнений о собственной природе. Мучаемая соблазнами, получившая судьбоносную роль, влияющую на будущее страны.

И даже изначальный антагонист — нынешняя королева Индсорит, кажется вполне адекватной теткой.

Это далеко не все интересные образы, появляющиеся на страницах. Персонажи развиваются, учатся, вспоминают забытые навыки. Влюбляются и ненавидят, принимают важнейшие решения. С героями у Маршалла все в порядке.

Не забывает автор о черном юморе, подколках героями друг друга, циничном взгляде на жизнь и смерть. Чай, черное фентези пишет, не сказку для несмышленышей.

Книга бодро начинается, однако к середине сюжет и темпоритм повествования сильно провисают. Кажется, что даже неплохой в дебюте язык портится (или переводчик устал?). После встречи всех героев ситуация несколько выправляется, но не до конца.

Еще одним спорным моментом стала нелюбовь Алекса к битвам и прочему экшену. Большое сражение мы увидим одно-единственное, и то показанное достаточно невнятно-сумбурно. Даже скромных схваток с участием десятка-другого людей и местных чудищ, нам подарят, как украдут.

Обидно. Эпик, он, знаете ли, подразумевает.

Эрго. Темное эпическое фентези, построенное с акцентом на героев и парочку любопытных фишек мира. А вот боевую и географическую часть к достоинствам романа не отнесешь.