Герберт Уэллс стремился не только к литературной славе. Он хотел быть учёным, изобретателем и исследователем. Поэтому, когда в ходе проведения исследования при создании одного из своих «научных» романов он наткнулся на руду урана, весившую не больше пробки, он сразу понял, что нашёл материал, экранирующий гравитацию. Весу урана противодействовала незначительная примесь вещества, названного им «кейворитом». Ему удалось выделить достаточное количество этой субстанции, чтобы покрыть раздвижные панели на каждой грани огромной металлической сферы. Внутри Уэллс разместил роскошную мебель, баллоны с кислородом, еду, вино, сигары — всё, что душе угодно.

И отправился на Луну.

Увы, все мы знаем, что случилось потом. Лунные люди (внешне напоминающие гигантских муравьёв, они обладают разумом и даже вступили в ООН, так что вполне достойны именоваться «людьми») захватили Герберта в плен и заставили работать на своих селеновых рудниках. Селен, как следует из названия (он поименован в честь Селены, богини Луны), гораздо чаще встречается на Луне, чем на Земле. Его электризованные растворы используются в подземной системе освещения Луны. Десять лет спустя он совершил дерзкий побег, известный сегодня не хуже, чем вишнёвое дерево Джорджа Вашингтона, так что здесь мы не будем на нём останавливаться.

После переговоров, дипломатического признания и нормализации отношений с лунным народом Герберт Уэллс подал на них в суд за незаконное тюремное заключение и потерю дохода. Суд вынес решение в его пользу, но присудил только сумму, равную заработной плате рабочего за фактически отработанные часы. Иск о выплате компенсации за ненаписанные романы был отклонён, ибо, как постановил суд, не было никакого способа определить, действительно ли он написал бы какие-либо подобные произведения. Герберт Уэллс умер в 1946 году в отчаянии и бедности. После возвращения с Луны он больше никогда не писал.

Что вызывает искреннее сожаление, ибо ранние его работы были весьма многообещающими.

Откуда вы берёте ваших ПОПов?

От вас! Каждый ПОП уникален, разработан на заказ для каждого индивидуального клиента ПСОП. Ваш персональный ПОП, нейронно синхронизированный ПСОП с вашими характеристиками из одобренной и протестированной заготовки, будет уникальным и не похожим ни на какого другого.

Они идут на это добровольно?

По-другому у нас бы не вышло. Программа ПСОП начинается с его свободного выбора и заканчивается вашим. Заготовки ПСОП — это африканские и азиатские мужчины в возрасте 28-36 лет, добровольно давшие согласие на полное стирание (а не перезаписывание) их личностей, дабы получить шанс на новую жизнь в США или Европе.

Как они отбираются?

Крайне осторожно. В ПСОП принимаются только здоровые зрелые мужчины, не инфицированные ВИЧ и ЗППП, прошедшие косметическое и медицинское обслуживание, прежде чем подвергнуться нейронной перестройке, дабы стать подходящим парнем, спутником жизни или мужем, на Ваш выбор!

Откуда вы знаете, какого парня я ищу?

Это расскажете нам Вы. Просто ВВЕДИТЕ собственные потребности, желания, симпатии, антипатии и предпочтения в нашу базу данных. Вот и всё! В отличие от старых программ, подбиравших людей не идеально, базируясь на догадках и обобщениях, «Построй-Своего-Отличного-Парня» позволяет Вам указать именно те качества, что Вы хотите видеть у спутника жизни. А затем воплощает их.

Что, если у меня недостаточные компьютерные навыки?

Без проблем. Наш пестун по персональному профилю (ППП) без усилий проведёт Вас по каждой из двенадцати основных нейронных сетей. Вы просто перечисляете своими словами Ваши предпочтения: чувство юмора? любит ли он кошек? походы? фильмы? Боб Дилан или «Yanni»? он из парней, любящих объятия воскресным утром? Просто позвоните и расскажите ПСОП, что именно Вы хотите, простым английским языком, а остальное предоставьте нам.

Вспомнит ли он свою предыдущую жизнь?

Ваш ПОП поставляется с полным универсальным набором воспоминаний, приглушённых химическим путём, что придаёт ему ощущение завершённости без специфики индивидуальных воспоминаний. Вы и ваш ПОП немедленно начнёте создавать свои собственные воспоминания. Вот такие подлинные отношения!

А как насчёт криминальных наклонностей?

Не волнуйтесь. Действительно, многие заготовки поступают из исправительных учреждений или военных пунктов поставки (ВПП), однако их личности перед синхронизацией полностью стираются, а не просто перезаписываются. Такого понятия, как «прирождённый преступник», не существует, но даже если бы оно и существовало, то и в этом случае криминальные наклонности не пережили бы процесса «глубокой очистки» ПСОП. Вы можете заказать ПОПа с полной уверенностью, что он будет добропорядочным гражданином, а также хорошим компаньоном.

Что, если я ему не понравлюсь?

Маловероятно, ибо Ваш ПОП настраивается, чтобы ему нравилось всё то же самое, что и Вам, включая Вас самих ! И в том маловероятном случае, когда Вы будете не удовлетворены (во всех отношениях) доставленным ПОПом, Вы можете вернуть его в любое время в течение первых шести месяцев после получения, не сообщая причины, заплатив лишь минимальную комиссию за возврат. Это происходит лишь в небольшом проценте случаев.

Что происходит с возвращёнными заготовками?

Они возвращаются в резерв для стирания и переназначения. Они не помнят о Вас. Вы не несёте ответственности за возвращённую заготовку.

Могу ли я выбрать расу или этническую принадлежность?

Приносим наши извинения. ПСОП действует в соответствии со строгими законами о толерантности. Мы гарантируем только, что Ваш ПОП будет здоровым, приятным на вид, без каких-либо физических недостатков. Большинство из них — азиаты или африканцы, поскольку ограничения ЕС в настоящее время запрещают европейские заготовки.

Могу ли я добавить знаний и умений после получения?

Конечно! Вот в этом и суть! Вы и Ваш ПОП можете вместе наблюдать за птицами, участвовать в уличных гонках или исследовать тайны тантрического секса. Решать Вам! Степень обучаемости Вашего ПОПа синхронизирована с Вашей при помощи нашего уникального протокола нейронного сбора данных (НСД).

А если ПСОП обанкротится?

Маловероятно! Компания «Построй-Своего-Отличного-Парня» (ПСОП) предоставляет спутников жизни деловым женщинам на протяжении почти двух десятилетий, с документально подтверждённым уровнем удовлетворённости 92,54%. Мы гарантируем качество наших услуг.

А если я не хочу долгосрочных отношений?

Тогда наш сервис не для Вас. Используя термины фондового рынка, мы не скальпируем и не открываем короткие позиции. ПСОП предназначен для деловых женщин, рассматривающих спутника жизни как долгосрочные инвестиции. Мы сообщили, что наши ПОПы прошли медицинское обслуживание и покрываются нашим полисом комплексного медицинского страхования (КМС)? Вы можете и должны рассчитывать на длительные и приносящие удовлетворение отношения.

Только парни? Почему?

Мы обслуживаем и мужчин-геев, но в первую очередь наша услуга предназначена для женщин, ищущих спутника жизни на длительный срок. Действующие международные законы о секс-торговле запрещают нам принимать или перезаписывать женские заготовки.

Придётся ли мне учить его английскому?

Ни в коем случае! Ваш ПОП обладает развитыми языковыми способностями, не зависящими от памяти. Он может обучать Вас, поскольку наш синтаксический модуль основан на синтаксической карте Уэбстер-Хомского собственной разработки. Однако он не сможет читать или писать. Многие клиенты считают это плюсом.

Почему только английский язык?

По культурным и религиозным причинам, большинство наших клиентов из англоговорящих стран. Языковые базы для французского, немецкого и испанского языков в настоящее время находятся в разработке и, как ожидается, скоро будут доступны.

Как насчёт акцента?

Поскольку наши заготовки — полностью развитые, половозрелые азиаты и африканцы, в их речи будет присутствовать акцент различной степени. Учитывая, что произношение является не только нервной, но и мускульной функцией, акцент уменьшается после синхронизации, но никогда не исчезает полностью. Многие женщины находят это очаровательным, и лишь немногие считают наличие акцента препятствием для длительных отношений.

А что насчёт гражданства?

Каждый ПОП получает условное гражданство через шесть месяцев после доставки. И за это он всегда будет Вам благодарен! И хотя ПОПы не могут голосовать или владеть собственностью, они обладают большинством гражданских прав. В качестве дополнительного преимущества канадским или американским клиентам ПСОП предоставляется дополнительная одна пятая голоса. В настоящее время ведутся переговоры с Британской Короной об аналогичной концессии.

Будет ли он тосковать по своей прежней жизни?

Разумеется, нет. Он будет помнить только, что она была неприятной, но будет не способен вспомнить что-либо или кого-либо. Его новая жизнь с Вами будет единственным, что его интересует.

Узнает ли он, что он ПОП?

Только если Вы ему скажете. ПОП знает, что у него есть прошлое, к коему он не хочет (и даже не может) получить доступ. Многим женщинам доставляет удовольствие говорить своим ПОПам, что те были созданы специально для них. Многие ПОПы находят утешение в осознании, что они «особенные». Но опять же, решать Вам.

Будет ли он искать других ПОПов?

Крайне маловероятно. Наши исследования показывают, что ПОПы в целом мало интересуются друг другом. Его главный интерес составляете Вы, и он создан, чтобы удовлетворяться этим.

Что, если я устану от него?

С чего бы это? Помните, Ваш ПОП не просто был подобран, он был создан для Вас. Но в том маловероятном случае, если Вы захотите отказаться от своего ПОПа в любое время по истечении первоначального гарантийного срока ПСОП, Вы свободно можете сделать это, доставив его в миграционный контроль, ибо гражданство ПОПа является условным, и он нейронно запрограммирован, чтобы без сопротивления оставить Вас. После этого Ваша ответственность заканчивается, и ПОП может снова стать заготовкой или возвращён в пункт поставки.

Если у меня возникнут дополнительные вопросы?

Их можно конфиденциально отправить на веб-сайт ПСОП по адресу www.Bob.bio; или, если вы хотите поговорить с оператором в режиме реального времени, наберите 1-919-456-8999.

А теперь можем ли мы задать вопрос Вам?

Вы ещё медлите?

Вы были одиноки недостаточно долго?

Разделите свой жизненный путь с человеком, соответствующим Вашему стилю жизни и Вашей индивидуальности.

Отправьте запрос пестуну по персональному профилю прямо сейчас!

Примечания

ПОП — Просто Отличный Парень — мужская особь со стёртой личностью, нейронно синхронизированная с Вашими запросами.

ПСОП — Построй-Своего-Отличного-Парня — компания по синхронизации ПОПа с Вашими запросами.

Янни Хрисомаллис — греческий композитор, дирижёр, пианист и аранжировщик. Основатель музыкальной группы «Yanni», исполняющей инструментальную музыку.

Ноам Хомский — американский лингвист и философ языка, основоположник генеративного направления в лингвистике, автор концепции «порождающей грамматики».

Итак, вот одна из них: сколько персонажей в научно-фантастическом рассказе требуется, чтобы поменять лампочку?

Сдаётесь? Два. Один, чтобы поменять лампочку, а другой, чтобы сказать:

— Как ты знаешь, Фред, электрическая лампочка была изобретена Томасом Эдисоном и работает по принципу...

Вот ещё одна шутка, только, может быть, не такая смешная. Сколько учёных нужно, чтобы поменять лампочку?

Не знаете? Около десяти тысяч для создания устройства Судного дня и один для написания отчёта, где говорится, что проект «Лампочка» имеет огромный успех и требует дальнейшего финансирования.

Не понравилось? Как насчёт такой: сколько дипломатов нужно, чтобы поменять лампочку? Один, чтобы выдвинуть ультиматум по поводу пограничного спора; второй, чтобы передать угрозу главы своего государства задействовать проект «Лампочка», если вражеские войска пересекут границу; и третий, чтобы решить, что глава государства блефовал.

Не смешно, скажете вы. Однако вы суровы. Попробуйте такую. Сколько глав государств нужно, чтобы поменять лампочку? Ни одного. Главы государств ничего не меняют. Ни электрические лампочки, ни свои мозги, ничего.

Ладно, последняя шутка. Сколько выживших людей нужно, чтобы поменять лампочку?

Примерно через неделю? Вообще никого.

Незваного гостя с Денеба притащили к фельдмаршалу.

— Мы нашли его крадущимся по лагерю, сэр, — доложил молодой лейтенант. — Он был вооружён и имел при себе документы.

— Я пришёл с миром, — запротестовал нарушитель на беглом английском. — Денеб хочет перемирия.

Фельдмаршал был суровым мужчиной с прямой спиной; под копной седых волос в его глазах светилась мужественность. Он наклонился вперёд и пристально посмотрел на денебца.

— Перемирие, да? Тогда объясни сосредоточение своего флота над нашей планетой, потерю наших крейсеров на прошлой неделе и вчерашнюю сокрушительную атаку на Марс. Теперь ты призываешь к перемирию. Ты недооцениваешь мой интеллект, приятель.

— Я ценю то, что у вас есть. — Денебец двинулся к столу, подальше от крепкой руки лейтенанта. — Земляне уступают нам во всех отношениях: в культуре, науке и обычаях. Для нас это всё равно, что вести войну с животными. Для вашего же блага мы предлагаем перемирие.

— Каковы условия?

— Мы просим только об одном: оставайтесь в своей Солнечной системе. Сделайте так, и вас оставят в покое. Наши боевые корабли улетят, и ваши пленники будут возвращены.

Фельдмаршал с отвращением швырнул свой стек на стол.

— Уведите его, лейтенант. Сколько времени потребуется этим тупым обезьянам, чтобы понять, что они имеют дело с людьми? Абсурд!

Лейтенант схватил незваного гостя за одну из четырёх рук и потащил его к пологу палатки.

— Хотя постойте. — Фельдмаршал поднялся из-за стола. — Отпустите его, лейтенант. Я думаю, мы всё-таки освободим его.

Он с явным отвращением посмотрел на пришельца.

— Вы уйдёте с моими условиями перемирия. Да. Когда вы вернётесь к своим генералам, передадите от меня, что если захотят, они могут заключить мир, но на земных условиях. Если в течение шести земных часов я не получу гарантии, что денебский флот никогда больше не покинет пределы своей родной солнечной системы, тогда мой флот уничтожит ваши планеты. И только так.

Лазутчик выглядел встревоженным.

— Это нелепо. Наши корабли готовы нанести удар прямо сейчас.

— Мои корабли, мой дорогой денебианский враг, готовы точно так же. Фактически, если я лично не отменю конкретный приказ до сегодняшнего вечера, мой флот приступит к делу.

По виду денебца можно было сказать, что он теряет терпение в разговоре с низшими существами.

— К вашему сведению, фельдмаршал, если я не вернусь на флагман в течение двух денебских часов, разумеется, с подписанным договором, мой флот атакует!

Фельдмаршал снял автомат с предохранителя.

— Эта проблема имеет простое решение, — усмехнулся он.

— Ваши варварские штучки не пройдут. Видите ли, если меня убьют, реле, расположенное в моей надпочечной железе, замкнётся и запустит биохимический ядерный взрыв. Короче говоря, используя одно из ваших тошнотворных выражений, если я уйду, ты пойдёшь со мной.

— Чертовски умён, не так ли? Твои маленькие мозги зомби продумывают всё, а? Просто позволь мне напомнить тебе, что если я не отменю этот приказ сегодня вечером…

Денебец напрягся.

— Отпустите меня, пожалуйста. Я не вижу причин, по которым я должен и дальше тратить своё время.

Фельдмаршал кивнул лейтенанту, и лазутчик был освобождён. Он медленно подошёл к выходу и повернулся.

— Я подожду снаружи несколько минут, — сообщил он. — Тогда, если вы согласитесь на наши условия...

Полог палатки хлопнул и лазутчик исчез в ярком солнечном свете.

Фельдмаршал посмотрел на лейтенанта.

— Блефует?

Лейтенант медленно кивнул.

— По моему опыту, сэр, денебцы не обладают достаточным интеллектом, чтобы разработать стратегию боксёрского поединка, не говоря уже о межзвёздной войне. Они животные.

Верховный фельдмаршал земных сил усмехнулся.

— Вы совершенно правы, — сказал он.

Командующий взял со стола стек, проверил магазин своего автомата, вышел на улицу и застрелил денебца.

Он спускался на столбе пламени к серо-красному ландшафту, шипя в разреженном воздухе, всё ниже и ниже, пока тусклое Солнце поднималось над краем планеты. Поверхность внизу постепенно светлела, и металлический глаз корабля отражал око и сердце Солнца.

Он замедлился, и ярко-оранжевое пламя становилось почти невидимым, мерцающим по мере того, как сгорало топливо и опустошались баллоны с азотом на последних двадцати футах. Корабль опустился с тихим стуком, и опоры внутри гидравлических кожухов выровняли его корпус.

Планета была тихой и неподвижной.

Солнце показалось из-за горизонта в мертвенно-холодном спокойствии рассвета.

Человек впервые увидел наступление марсианского дня.

Восторженный рёв разорвал тишину в Центре управления полётами. Коробка с сигарами пошла по кругу, подбрасывались в воздух бумаги, восторг перекатывался от стола к столу. Листки контроля кружились, подобно снегу, в комнатном вихре.

Затем операторы снова уселись за пульты, готовые к Большой Трансляции 1977 года. Над ними телевизионные комментаторы рассказывали публике, что они только что увидели искреннюю радость сотрудников Центра, ибо первый из серии «Викингов» приземлился на красной планете Марс.

Кравл, отдыхавший в своём логове, услышал крик разрушаемого эксера. Некоторые части Кравла пробудились, другие бездействовали, третьи занимались случайным размножением, готовясь к образованию материнского бутона днём.

Кравл вяло пошевелился, понимая: что-то пошло не так. Эксеры бродили по ночам, и по лёгкой пульсации в голове Кравл понял, что наступил рассвет — когда эксеры умирали. Но они не кричали при смерти. И что, кроме эксеров, разгуливало по ночам?

И что, кроме родичей Кравла, могло уничтожить эксера?

Кравл остановился/переместился к выходу из логова. Он взял с собой ёмкость для эксеров и выскользнул наружу, оставив позади своё воспроизводящееся «я».

Снаружи было удивительно пасмурное утро.

Первые фотографии с Марса показали холмистый ландшафт из мелкого песка и глинистых частиц. Сканирующая камера, установленная на верхней части модуля, передала изображение отдалённых скал. Широкоугольный объектив в нижней части «Викинга» отобразил пыль и песок.

Сканирующая камера наверху совершала полный оборот каждые две минуты. Каждые двадцать градусов она делала снимок и отправляла на Землю после двухминутной обработки во внутренней начинке «Викинга».

Снимки были удивительно резкими и чёткими и показывали песчаные дюны. Температура составляла –27°F, но медленно повышалась под довольно ярким утренним светом Солнца.

Кравл просачивался сквозь тёплые дюны. Ему нужно было поторопиться, чтобы собрать эксеров, прежде чем они полностью погибнут под палящими лучами Солнца примерно через час. Кравл больше любил охотиться по утрам, чем вечерами, хотя шансов добыть ещё живого эксера было гораздо меньше. Этим утром Кравл также хотел обнаружить причину крика эксера. Он часто слышал похожий тихий звук, когда доставал для еды полуживого эксера из ледяной жилы, проходившей через логово. Но никогда наверху, под открытым небом, ночью, и так громко.

Он спустился с дюны. Стало теплее. Через тридцать минут жара станет невыносимой. Ему придётся поторопиться. Лето Кравл любил меньше всего.

И тут он увидел расползшихся эксеров.

Широкоугольный объектив «Викинга» начал медленно поворачиваться, фотографируя и передавая снимки на Землю. Сначала была фотография, показывающая потемневший участок под третьей опорой «Викинга». Когда фотография достигла Земли, операторы пришли в возбуждение. Они немедленно послали команду сделать серию снимков третьей опоры корабля с более близкого расстояния.

Сканирующая камера, тем временем, показала россыпь более тёмных пятен во впадине между двумя дюнами.

Волнение достигло апогея. Днище «Викинга» распахнулось, и длинная липкая лента развернулась к поверхности. Операторы приступили к работе.

Они старались подвести ленту как можно ближе к третьей опоре. При всех стараниях, лента сдвинулась не более чем на четыре дюйма.

Затем она втянулась внутрь аппарата, подобно длинному языку.

За ночь эксеры сильно сдвинулись. Кравл преодолел дюны и увидел их мощную сеть, раскинувшуюся на многие мили пустыни.

Он открыл ёмкость и начал собирать их, засовывая внутрь маленькими лепестками вверх. Время от времени он оглядывал собранный урожай, и выбрасывал эксеров, не перевернувшихся вверх большими лепестками. Солнце теперь было очень-очень тёплым.

Ему придётся поторопиться, иначе живительные флюиды начнут улетучиваться в воздух.

Датчики показывали температуру за бортом –11°F, когда первый зонд был отправлен в сторону тёмных пятен между двумя дюнами. Маленькая ракета была выброшена под давлением жидкого азота, и когда она взлетела, азотный компрессор, приводимый в действие ядерным генератором, обеспечивающим энергией весь корабль, всосал воздух снаружи, чтобы сжать его до жидкого состояния и восстановить растраченный азот.

Ракета описала дугу между дюнами и опустилась в районе тёмных пятен под контролем объектива. Она постояла несколько мгновений, расплёскивая остатки жидкого азота, а затем выпустила наружу ковш для взятия образцов, зачерпнула и втянула ковш внутрь. Активатор подал на корабль сигнал запустить лебёдку, чтобы втащить зонд обратно на борт.

Кравл выпрямился при звуке. Резкий хлопок и глухой удар совсем рядом. Он посмотрел в направлении звука.

Раздалось лёгкое шипение. Он увидел, как вокруг углубления в центре поля эксеров образовалась глубокая изморозь. Пока он наблюдал, эксеры начали ползти к углублению, сначала по одиночке, затем всё больше и больше, а затем целыми толпами. И это при ярком солнце!

Все мысли о сборе эксеров были забыты. Тут было что-то новое и странное. Такое же таинственное, как крик эксера на рассвете этого дня.

Он направился к движущимся эксерам. Кравл осмотрел горизонт в поисках других странных вещей. Чуть в стороне, между ближайшими дюнами, он увидел большую впадину и одинокого, странно приплюснутого эксера. Ещё новость!

Он остановился. Группа эксеров собиралась, сворачивалась, уплотнялась, сминалась в плотный комок перед ним.

Сворачивание прекратилось. Затем комок двинулся, не шевелясь, к краю поля эксеров.

Кравл смотрел, наблюдал и следовал за ним, но не мог понять, что и как произошло.

Он что-то не видел? Он задумался.

Кравл вытащил свои двенадцатый и тринадцатый дымчатые глаза.

И замер от увиденного. Эти глаза были хороши только когда воздух прояснялся и утренняя дымка рассеивалась. Однако, используя их сейчас, он едва мог разглядеть местность, но всё равно был ошеломлён увиденным.

Вдали, между двумя дюнами, сидело существо. Одной из своих ног оно стояло на раздавленном эксере и протянуло свой коготь к полю эксеров. Коготь сгрёб несколько эксеров и тащил их к себе.

Кравл осторожно проследил за когтём, когда тот втянулся обратно в существо из дымки. Не следовало мешать ему двигаться.

Сканирующая камера показала, как зонд тянут к «Викингу». Затем серию пейзажей при повороте камеры. Потом зонд, подтягиваемый лебёдкой, приблизился, оставляя след от волочения, где металл скользил по песку.

Снова пейзаж. Затем зонд, ещё ближе. Один из операторов попросил в следующий раз зафиксировать камеру в направлении зонда; ему показалось, что он увидел что-то любопытное. Камера остановилась. Ракета была близко, ещё ближе. За тянущим зондом оказались следы, по-видимому, оставленные не им. Ракету втянули внутрь корабля. И тут на поверхности появились следы.

Оператор вскочил.

Датчики показывали активность внутри космического корабля.

Последняя фотография была сделана на боку.

Дальше — только чернота.

Кравл следил за когтём, пока того не втянуло внутрь. Затем посмотрел на существо из дымки, высоко стоящее на своих четырёх ногах. Оно взглянуло в ответ своим единственным глазом.

Кравл поприветствовал его по общепринятому, в то время как сам принял предупредительную стойку. Существо не пошевелилось.

Кравл дотронулся до него. Ничего не произошло. Возможно, оно дремало, переваривая пищу.

Кравл потянул за ногу, подняв с поверхности.

Существо немедленно зашипело и устремило ногу вниз, на песок. Взметнулся столб пыли, существо покачнулось и снова встало на ноги примерно в том же положении.

Кравл теперь был очень осторожен. Он спросил существо, почему-то без уважения вторглось в его владения. То не ответило. Он снова потянул за ногу. На этот раз существо сильно дёрнулось, качнулось к нему и обратно, подняв огромный фонтан песка.

Кравл решил, что не годится, чтобы безмозглое существо угрожало запасам пищи.

Кравл решил принять меры. А глаз всегда хорошее место для начала.

Земля пребывала в растерянности.

В тот день существо по имени Мрагк почтительно подошло к краю угодий Кравла и попросилось в гости.

Кравл был рад его увидеть. Мрагк вошёл и ощутил на своих обонятелях запах эксеров, холодный и нежный.

— Поглоти эксера, — приветствовал Мрагк.

— Поглоти эксера, — отозвался Кравл. — Хочу показать кое-что новенькое.

— Что именно? — заинтересовался Мрагк.

— Тебе придётся использовать дымчатые глаза, — предупредил Кравл.

Они прошли в заднюю часть логова, рядом с ёмкостью для эксеров.

— Смотри, — молвил Кравл.

Существо лежало на спине, задрав лапы.

— Странная штуковина, — удивился Мрагк. — Что это может быть?

— Я думаю, это какое-то существо из дымки, — ответил Кравл. — Я нашёл его во время утренней охоты.

Пока они наблюдали, существо издало шипящий крик. Его лапы задвигались вверх-вниз, пытаясь найти опору в воздухе. Так же внезапно оно остановилось.

— Это может причинить нам вред? — спросил Мрагк.

— Думаю, что нет, — ответил Кравл. — Я ослепил его, прежде чем притащить в своё скромное жилище. Или мне показалось, что я это сделал. В пути оно отчаянно сопротивлялось, как ты только что видел. Позже я обнаружил глаз поменьше на его нижней стороне, и также удалил.

— У него нет других конечностей? — спросил Мрагк. — Четырёх кажется мало.

— Всё верно, — ответил Кравл. — Ещё шесть конечностей, похожих на когти, плотно притянутые к телу. Я оторвал и их, опасаясь, что они могут быть опасными. — Он указал на спутанную кучу манипуляторов и тросов. — Я полагаю, что сейчас оно полностью безопасно, хотя, по-видимому, способно жить, подобно эксерам. Время от времени оно шевелится.

— Это самое удивительное существо. Нам придётся рассказать о нём родичам.

— Я притащу его на следующую встречу, — решил Кравл.

— Действительно, очень странно.

— Я ещё не показал самое важное, — скромно сообщил Кравл. — После того, как я его обезопасил, я взломал его панцирь. Внутри я обнаружил замечательную вещь. Обратил внимание, что у него очень холодный желудок?

Мрагк наклонился поближе и увидел, что внутри существа образуется глубокая изморозь.

Кравл бросил в кузов скукожившегося эксера. Через несколько секунд тот раздулся, вырос, задвигался, начал бегать, пытаясь выбраться по скользким стенкам.

— Просто изумительно, — восхитился Мрагк.

— Я думаю, что это существо из дымки может держать свой желудок очень холодным, чтобы глотать полностью живых эксеров. Представь себе, — сказал Кравл.

— Но не потеряет ли оно эту способность? — спросил Мрагк.

— Я думаю, что нет. Оно остаётся таким с утра. Ничуть не утратило своей холодности, — ответил Кравл.

— Тогда это чудесная находка. Чудесная. Мы сможем поместить в него эксеров, а затем полностью проглотить их живьём. О, я уже могу представить вкус!

Мрагк сделал паузу.

— Ты понимаешь, что каждый родич попытается найти одно из этих созданий дымки, чтобы оживлять своих эксеров? Ты устроишь лихорадку, Кравл, полезную лихорадку.

Кравл был доволен. На его спине быстро образовались бутоны.

Перед ними, между четырьмя телескопическими стойками, гудел ядерный генератор, и пыхтел компрессор, охлаждая азот до жидкого состояния. Стойки внезапно зашипели и задвигались, ища опору в воздухе логова.