Рассказ отставного матроса о том, как он лишился уха. Обычно всем он отвечал, что это случилось в Крымскую войну, а на самом деле причина была совершенно иной — с войной никак не связанной...

Боцмана Жданова не любили матросы за его придирчивость и беспощадную жестокость. Впрочем, отсутствие уважения со стороны «низших чинов» интересовало боцмана мало: он знал, что офицеры в любом конфликте примут его сторону. Понимали это и матросы и оттого не пытались искать справедливости. Лишь один из них, прозванный Отчаянным, вел себя совершенно иначе — независимо и без робости. И это очень раздражало привыкшего к покорности боцмана...

На рейде Тулона стоит вместе с французской эскадрой русский корвет «Витязь» под командованием недавно назначенного капитана Ракитина. Какие бы учения ни проводились на кораблях, «Витязь» всегда оказывается лучше и быстрее французов. Однако мало-помалу погоня за секундами при постановке или уборке парусов превратилась для Ракитина в самоцель. И, что хуже всего, он сумел внушить эту ложную цель и команде...

Короткая история перехода парового клипера «Отважный» из Кронштадта на Дальний Восток: знакомство с жителями островов Зеленого мыса, традиционное «морское крещение» при переходе через экватор, ссоры среди офицеров и прочие бытовые подробности жизни на военных судах конца XIX века.

Образцовый матрос Лаврентий Чекалкин, прозванный Волком, неожиданно подрался на берегу с другим матросом, едва не убив того. Старший офицер в недоумении: что случилось с лучшим на корабле фор-марсовым? И, вместо того чтобы отдать Волка под суд, решает поглубже разобраться в матросской душе...

В штормовую ночь русский корвет «Ястреб» разбился о камни в проливе Скагеррак. Старый матрос, один из выживших при крушении, вспоминает те двое страшных суток, которые он и его товарищи провели в бушующем море, потеряв всякую надежду на спасение.

Отставной вице-адмирал Максим Иванович Волынцев встречает своего сына Сергея, тоже морского офицера, которого не видел целых шесть лет. Сын имеет блестящий и лихой вид, он заваливает семью дорогими подарками, его хвалит капитан крейсера. И все-таки что-то тут не так, что-то не дает отцу покоя...

Рассказ о «диковинном матросике» Ваське по прозвищу Пернатый. Справный был матросик — и по морской части знал, и хорошим рулевым был, и характера веселого и тихого, и вином не баловался. Но как вышел «Грозящий» в дальнее плавание — словно подменили Пернатого...

Хорошо ли быть матросом на судне при «добром» капитане? Оказывается, не всегда. Если капитан — из штабных и морского дела не разумеет, а всем заправляет старший офицер — форменный зверь, матросам живется не лучше, чем на каторге. И что тогда толку с капитанской доброты?..

Матроса первого года службы Семена Лузгина на судне прозвали Щупленьким за худобу и малый рост. Морская служба давалась ему с трудом, и лишь опасения боцмана, что «дух из его вон, ежели по-настоящему съездить», спасали Щупленького от наказаний. Но офицеру, не зря прозванному матросами Злющим, подобные сомнения неведомы...

Старик Кириллыч, бывший матрос, а ныне сторож на бахче, рассказывает о своей службе под началом «генерал-арестанта» Сбойникова — жестокого, скорого на расправу, но по-своему честного и справедливого человека.

Отставной капитан Матвей Иванович Поморцев рассказывает о том, как он, трижды обойдя вокруг света, пережив кораблекрушение и аварии, считает, несмотря на все это, что самую большую опасность в своей жизни встретил не в море, а на берегу и потерпел свое главное крушение именно из-за нее.

Корабельного пса по кличке Куцый новый старший офицер, педантичный и въедливый немец барон фон дер Беринг, невзлюбил с первого взгляда и собрался тут же прогнать на берег. Поддавшись уговорам, барон все же согласился оставить Куцего на судне, но с условием, что при первом же нарушении чистоты и порядка по вине Куцего тот полетит за борт. И вот это нарушение случилось...

Из гавани Ялты, несмотря на штормовую погоду, в очередной рейс собирается выйти маленький пароход «Баклан». Мало кто верит, что в зимний шторм этот рейс может окончиться благополучно, в том числе и сам капитан парохода. И все же он приказывает поднять якорь...

О том, как из маленького мальчика-раба, чудом выжившего после кораблекрушения, получился «русского звания арап» — корабельный воспитанник Максим Забиякин.

Автобиографическая повесть К. М. Станюковича об обучении в Морском кадетском корпусе — о корпусном начальстве, о преподавателях и их предметах и, конечно же, о нравах, царивших среди воспитанников. Время, когда в Морском корпусе обучался Станюкович, было временем перемен для русского флота, и это самым явным образом отражено на страницах повести.

Русский военный клипер «Жемчуг» штормом выброшен на скалы. Берег совсем близко, но переправиться туда на шлюпках невозможно: буря не утихает. Трюм между тем постепенно заполняется водой через пробоины, и капитану становится ясно, что долго «Жемчуг» не продержится. И капитан находит решение — но оно почти наверняка будет стоить жизни тому, кто отважится его выполнить...

На судах русского флота отменены телесные наказания. Но старый, лихой боцман Щукин, давно уже прослывший грозой матросов, никак не хочет отказываться от привычки «учить» людей по старому обычаю. Не помогают даже выговоры от старшего офицера. И тогда матросы решают проучить зазнавшегося боцмана точно так же, как он «учил» их.

О том, до чего может довести матроса желание отомстить изводившему его на протяжении всего плавания офицеру...

Паровой клипер «Чайка» сел на мель в Охотском море. Команда уже приготовилась погибать, да и капитан с офицерами понимают, насколько серьезно положение. И только один человек на всем клипере крепко спит, ни о чем не подозревая...