Зигфрид Фарнон, практикующий ветеринар городка Дарроуби, весьма критически относился к своему младшему брату Тристану, считая его шалопаем и бездельником. Поэтому Зигфрид старался сваливать на брата как можно больше тяжелых и неприятных дел, но на этот раз он, похоже, превзошел сам себя...

Набор историй о самых разных планетах с их невероятными обитателями. Реальны ли эти планеты? Кто знает, кто знает... А если и реальны, то их местонахождение — самая старая тайна Вселенной...

Конец XXII века. Когда-то марсианская колония начала войну за независимость от Земли — и сумела завоевать победу. Прошли десятилетия, и полный разрыв отношений между двумя планетами постепенно сменился потеплением. Как символ налаженных контактов, на Землю отправилась учиться группа молодежи с Марса. Пять лет спустя она возвращается домой. Одна из группы – девушка по имени Люинь Слоун, внучка консула Ганса Слоуна, фактического главы Марса. Осмыслив за пять лет жизнь на Земле с ее культом потребления и всеобъемлющей коммерциализацией, она после возвращения начинает точно так же, глазом стороннего наблюдателя, замечать и все недостатки марсианского общества. На Марсе царит суровая технократия с четко определенными ролями для каждого его члена. Никто никого ни к чему не принуждает, но выйти из предназначенной роли практически невозможно. Люинь невольно задумывается о том, можно ли как-нибудь изменить такое положение вещей — а если да, то как именно?..

Лао Дао живет на Третьем уровне Пекина. Вся его жизнь проходит в промежутке между десятью вечера и шестью утра каждых вторых суток, когда он сортирует мусор на перерабатывающем заводе. Остальное время Лао Дао, как и все жители Третьего уровня, погружен в искусственный сон, а на месте Третьего уровня вырастают из земли по очереди Второй и Первый. Какова жизнь там, Лао Дао не знает даже понаслышке. Но вот ему выпадает случай увидеть высшие уровни своими глазами...

Студент сельскохозяйственного института Паша Шульгин был неисправимым фантазером и романтиком. Друзья надеялись, что хотя бы работа после окончания института выбьет из его головы дурацкие фантазии и заставит заняться делом. Однако получилось как раз наоборот: по распределению Паша уехал работать в заповедник где-то в прикаспийских степях, и вскоре от него начали приходить письма такого стиля и содержания, что друзья начали припоминать гоголевские «Записки сумасшедшего» — ввиду явного сходства...

Шахматист дает сеанс одновременной игры на двадцати одной доске. Через час на его счету уже числится семнадцать побед и три ничьих. Остается только самая последняя, двадцать первая доска, за которой восседает человек с длинными усами. Мастер уверен: теперь, когда он может сосредоточиться на одной игре, он дожмет и этого усатого сома.

Но проходит немного времени — и «сом» ставит мастеру мат. Еще две партии — и снова два поражения. В чем же тут дело, почему опытный шахматист трижды проиграл простому любителю, математику по специальности?

В маленьком французском городке исчез живший там всемирно известный ученый. Ходят слухи, что он был убит из-за какого-то сделанного им чрезвычайно важного открытия. Однако доказать это никто не может — труп не найден. Зато на главной площади городка открывается памятник ученому, выполненный скульптором — его другом и учеником...

Хозяин богатого поместья целыми днями просиживает на берегу реки с удочкой и чрезвычайно гордится, что этим сам добывает себе пропитание. Премьер-министр горд тем, что сам водит свой автомобиль. Старый аристократ хвалится, что всю жизнь обходится без услуг камердинера. Сущность такого поведения определяет одной фразой один из гостей поместья...

На дуэли убит молодой человек — сын английского коммерсанта, прибывший во Францию по делам фирмы. Дуэль состоялась как будто бы по всем правилам и произошла как будто бы по достаточной к тому причине — обвинению в мошенничестве во время карточной игры. И все же Поль Форэн, юрист, случайно оказавшийся рядом, заметил кое-что, заставившее его усомниться в этой, казалось бы, очевидной картине.

Биография Ивана Антоновича Ефремова, написанная его учеником и коллегой-палеонтологом. Ее характерная особенность – упор на научную сторону деятельности И. А. Ефремова, исчерпывающее описание его пути в науке и основ созданного им нового научного направления – тафономии. Широкая публика знает Ефремова прежде всего как писателя, в то время как его научные труды и достижения по-прежнему остаются известными лишь сравнительно узкому кругу коллег по специальности. Книга П. К. Чудинова призвана заполнить этот пробел в образе И. А. Ефремова.

Куда податься выпускнику университета, если он не может найти работу по специальности? Лучше всего — в Группу по борьбе с грызунами: расплодившиеся неокрысы угрожают экономике страны, а бойцам Группы после увольнения в запас обеспечены почет, уважение и рабочие места.

Недалекое будущее. Город Лицзян превращен в санаторий для лечения нервных расстройств, полученных от перенапряжения на работе. В Лицзяне нет компьютеров, телевизоров, телефонов, нет даже простых часов — ничего, что могло бы показывать ход времени. И неспроста: время, как оказывается, весьма податливая субстанция, и ею можно управлять...

Чэнь Цюфань рассуждает в своем эссе о «расколотом поколении», к которому принадлежит он сам, о крушении старых идеалов и о том, как научная фантастика может помочь в преодолении этого раскола и краха прежних надежд.

Деревня Шацзуй вместе с четырьмя другими деревнями образует плотные бетонные джунгли в самом центре района Футянь. Там обитают те, у кого нет денег на жилье в более респектабельном месте, и те, кто не в ладах с законом.

Среди этой публики — человек, который смог скрыться от полиции, но не сумел сбежать от своей совести...

Землетрясение весной 1942 года в Душанбе не было страшным: на кого-то со шкафа упала банка с солеными огурцами, у кого-то сгорел оставленный на огне шашлык, кто-то выпрыгнул из окна и попал прямо в заросли крапивы. А вот чуть подальше, в горах, все было иначе: «Две секунды — и все подчистую, ни кишлаков, ни людей». А вот если бы можно было совершенно точно предсказывать землетрясения...

В предисловии к сборнику «На пороге великих тайн» Александр Иванович Шалимов, геолог и писатель, рассказывает о том, как создавались рассказы, вошедшие в этот сборник. Ни один из них не был выдуман — все, что описано в них, произошло на самом деле. Каждая из этих историй — момент большого пути Человека к порогу великих тайн Земли и Природы.

Короткий очерк о том, что такое цунами, как они возникают и какую опасность представляют.

Очерк о катастрофическом землетрясении 1953 года на греческом острове Итака.

Рассказ геологов, очутившихся в эпицентре сильного землетрясения в горах Узбекистана. Всего несколько минут — а как изменилось все вокруг! Оползни по берегам озера, обвалившаяся огромная скала в горах, запруженная река, большие трещины в земле повсюду... Но порой случается и обратное: горы не обваливаются, а, наоборот, растут разом на несколько метров.

Очерк, рассказывающий о прошлом и настоящем Фандарьинского ущелья в горах Тянь-Шаня. В апреле 1964 года гигантский оползень полностью перекрыл реки Зеравшан и Фандарью. За завалом начало образовываться озеро, которое рано или поздно прорвало бы плотину. Это означало бы катастрофу для всего нижнего течения Зеравшана....