Совершено ужасное злодеяние: в городской библиотеке выстрелом с улицы убит директор местной гимназии. Кроме деятельности на ниве народного просвещения, покойный ещё увлекался зоологией и даже издал монографию «Анатомия ланцетника».

Спрашивается, какая связь между преступлением и незатейливой придонной жизнью морских беспозвоночных? Однако она есть.

Сначала в доме появилось привидение в виде женщины в белом платье, а наутро нашли тело архитектора, руководившего перестройкой дома, – упал со строительных лесов и разбился. А ещё через несколько дней жестоко убили актрису местного театра.

Нет очевидных причин связывать эти происшествия воедино, но присяжный поверенный Ардашев умеет мыслить шире, нежели обыватели или полицейские чины.

Путешествие по железной дороге – занятие небезопасное: в поездах ловко орудуют карточные шулера, соблазнители-шантажисты, воры-профессионалы. Некоторых преступников удаётся изловить, однако большинству удаётся выйти сухим из воды. Одно слабое утешение: для кого-то из пострадавших пережитое останется болезненным, но полезным уроком на всю оставшуюся жизнь.

Три человека, один за другим, скончались от отравления. У каждого из погибших находится недоброжелатель, недавно приобретавший яд в аптеке. Казалось бы, все три дела просты и между собой никак не связаны, но некоторые мелкие обстоятельства заставляют присяжного поверенного Ардашева присмотреться к этой череде смертей повнимательнее.

Удачливый мошенник втянул в финансовые махинации богатых и влиятельных людей Ставрополя, перекачав их деньги в свои карманы. Только здесь удача его и покинула – за день до намеченного бегства из города он был найден мёртвым, с перерезанным горлом. Кто же из обманутых кредиторов был настолько взбешён, что пошёл на убийство?

Усталая лошадь больше суток таскает по окрестностям Ставрополя коляску, на пассажирском месте которой сидит мертвец без головы. В конце концов она приплетается к дому купца Саркисова, и хозяйка в ужасе признаёт в покойнике своего мужа.

Саркисов был должен крупную сумму торговцу Безобразову, и на вечер предполагаемой гибели у них была назначена встреча. Полиция быстро берёт Безобразова в оборот. Жена последнего в отчаянии обращается за помощью к присяжному поверенному Ардашеву.

Экзотическая смерть: выбравшийся из клетки питон задушил директора цирка. Случай, конечно, удивительный, но медицинская экспертиза подтверждает, что так оно и было. Впрочем, они там в цирке все немного ненормальные, видимо, это относится и к смертям.

Но на следующий день во время представления погибают ещё два артиста – канатоходец и дрессировщик. Слишком много несчастных случаев подряд, чтобы это на самом деле оказалось нелепой игрой судьбы.

Во дворе собственного дома с простреленной головой найден богатый строительный подрядчик. Оружия рядом не обнаружено – значит, убийство? В преступлении подозревают молодого племянника покойного, в чью пользу написано завещание. К расследованию привлекают адвоката Ардашева.

Всего-то нужно было устроить сделку по продаже тридцати акров земли. Но неожиданно вскрывшиеся обстоятельства привели к тому, что Мэтью Хоупа попытались убить. Он тяжело ранен, находится в коме, и теперь его друзьям предстоит найти связь между покушением и странным самоубийством циркачки-лилипутки, случившемся несколько лет назад в штате Миссури.

Эндрю Малони – игрок. Ставки на ипподроме, рулетка, карты – его устраивает любой способ рискнуть деньгами и сорвать куш.

Да вот беда – он неудачник, и куша ни разу сорвать не удалось. А тут нелепый случай затягивает его в чужую криминальную махинацию, в которой проигрыш не сводится к пустому кошельку, а запросто может обернуться пулей в голову. Правда, и приз маячит королевский – целых полмиллиона долларов.

Вдруг на этот раз всё-таки повезёт?

Дизайнер Лэйни Камминс, недавно уволившаяся из компании по производству игрушек, подаёт в суд на бывшего работодателя, утверждая, что у неё была украдена рабочая идея, способная в перспективе принести миллионы. И буквально на следующий день после предварительного слушания кто-то убивает владельца компании на его собственной яхте двумя выстрелами в лицо.

Все улики и обстоятельства говорят против Лэйни: очень похоже, что в справедливый суд она не верит и решила сама расправиться с обидчиком. Но Мэтью Хоуп сомневается в виновности своей клиентки, иначе он просто не взялся бы разматывать ниточки этого запутанного дела.

Обычная туристическая хроноэкспедиция в Юрский период, каких провели уже десятки. Во избежание временных парадоксов возможно лишь наблюдение, силовое поле надёжно оберегает от любых контактов с местной фауной. Ни о какой охоте на динозавров, разумеется, и речи нет.

Силовое поле, однако, не устоит перед человеческой глупостью и алчностью. И попытка авантюристов реализовать свои корыстные планы приведёт к непредсказуемым последствиям.

Начитавшись книг, мальчишки всегда мечтали убежать из дома навстречу приключениям, стать пиратами или отважными космопроходцами. И неважно, что ты уже живёшь на Венере, неважно, кто ты, – всё равно романтика межзвёздных подвигов неудержимо влечёт к себе.

Казалось бы, великолепный шанс – выиграть в лотерею квадратную милю сельхозугодий на Юпитере. Одна беда: тамошняя почва принципиально не желает ничего родить. Непонятно, правда, почему Компания вдруг страстно возжелала заполучить выигрыш обратно.

Прежде ты был маменькиным сынком и мелким мошенником, а в этом новом мире стал Богом. Оно вроде бы и неплохо, но уж больно много у Бога бесчисленных обязанностей. Переделывать приходится не только окружающее, но и самого себя.

Разумная жизнь может принимать самые неожиданные формы. Местных носителей интеллекта хоть в микроскоп разглядывай, да и заняты они главным образом борьбой за пропитание. Однако симбиоз человека с ними может быть крайне выгоден обеим сторонам.

В ванной комнате завелась обезьянка с двумя ртами и множеством ног. Она появляется на рассвете, открывает воду и ест зубную пасту – не всякую, а только зелёную. Но кто же тебе поверит, если ты девочка семи лет и твои глаза едва отличают темноту от света?

Вполне примерный семьянин вдруг начинает менять жен одну за другой – пять штук за шесть лет. Своеобразный спортивный интерес? И какое отношение к этому имеют его научные увлечения?

Не все книги одинаково полезны. Особенно такие, которые изданы через сто лет и предназначены только для посвящённых. В наше время знания, заключённые в ней, способны превратить обычного ребёнка в мину замедленного действия.

На этой планете всё громадное – деревья как горы, а трёхглазые и четверорукие аборигены в сто раз больше человека.

А вот семейные проблемы у них, похоже, такие же. Во всяком случае, твоя жена уже искренне начала ими проникаться.