Вробик Сеннкил — уроженец Культуры, бросивший её, чтобы поселиться в городе-государстве на одной из менее развитых планет. Здесь он нашёл себе работу, любовь и, как ему казалось, место в жизни. Однако о его происхождении каким-то образом разузнали местные гангстеры. Они требуют, чтобы Вробик совершил для них преступление, невозможное ни для кого иного на планете, а иначе ему придётся худо.

Крестьянин Саммил Мак9 со своим постоянным спутником направляются на попутной телеге в столицу по легендарной Дороге Черепов, действительно вымощенной черепами побеждённых противников Империи с разных планет. День необычно жаркий, вино в бурдюке кончается, никаких интересных историй Мак9 не знает, а блистающие башни города что-то всё никак не приближаются...

Герой рассказа летит на самолёте из Англии в Нью-Йорк и пишет письмо, в котором вспоминает свои встречи с верующими — пожилым соседом по сиденью в автобусе много лет назад и собственным студентом-арабом.

Сборник, в который вошли все произведения Иэна Бэнкса малых форм — серьёзная и юмористическая НФ, притча, реализм и экспериментальная проза. В том числе три произведения, относящиеся к циклу о Культуре. Самое крупное из этих трёх, единственная повесть в сборнике, дала ему и своё название.

В 1977 году первый корабль Культуры открыл Землю. Около века спустя участница той экспедиции Эмблесс Дизиет Сма по просьбе изучающего Землю учёного вспоминает подробности своего пребывания на этой планете, дискуссии с корабельным Мозгом и встречи с Дервлеем Линтером, также членом экипажа, который решил остаться на Земле.

Секретарь двора демонстрирует Орамену часть дворца, о существовании которой принц до сих пор не знал: несколько галерей, расположенных вокруг потайного внутреннего дворика с пышной растительностью. В этом прибежище живёт группа женщин с эффектной и экзотической внешностью, охраняемая столь же необычными евнухами, под распорядительством изувеченного худощавого существа, пол которого не так-то легко распознать с первого взгляда.

По голой каменистой поверхности безжизненной планеты бредёт раненный человек в повреждённом скафандре. Его модуль сбит, а до спасительной базы очень далеко. Но зато человек не одинок, у него есть компания — скафандр оснащён полноценным интеллектом. Они тратят силы на ходьбу поочерёдно...

Пациент, ведущий полурастительное существование в клинике, где он почти не понимает язык персонала и больных. Мелкий лондонский наркодилер, упорно пробивающийся в круг финансовых воротил. Наёмный суперубийца со странным именем Тэмуджин Ох, меняющий тела, как перчатки. Богатая снобствующая дама из Парижа. Профессиональный палач, всем видам пытки предпочитающий медленное удушение и считающий свой труд основой правопорядка... Кажется, ничто не может объединять эту пёструю компанию. Но все они так или иначе связаны с Концерном — могущественной организацией, способной перемещать своих сотрудников из одной вселенной в другую и стремящейся контролировать ход событий в каждой из них.

Суета и безумие современной жизни переданы в этом рассказе через почти хаотическое нагромождение повторяющихся обрывков повседневных фраз, рекламных лозунгов и газетных штампов.

Джон Андерсон шесть лет провёл в городе Койот-Крик в качестве шерифа, как вдруг прошлое настигло его в лице Уоллеса Макберни и его шайки. Макберни решил, что ему услуги Андерсона нужнее, чем городу, а чтобы удостовериться, что он эти услуги получит, бандит выкрал маленькую дочь Андерсона Мину. И тут в противостояние шерифа с головорезами непредусмотренно вмешалась третья сила...

В журнале «Сайентифик америкен» пишут, что фразы могут обладать рефлексией (в том случае, если речь в них идёт о них самих). Если так, рассуждает автор, то ведь они могут иметь и много других свойств? Например, предсказательные способности... или частичную невидимость... или характер... Или собственную волю и возможность выйти из повиновения у писателя?

Шарлотта и Эмили должны проникнуть в созданный ими вымышленный мир, чтобы спасти свою сестру и брата.

В маленьком йоркширском приходе Шарлотта, Бренуэлл, Эмили и Энн Бронте изобретают игру, названную ими «Стеклянный Город», в которой игрушечные солдатики воюют с Наполеоном и никто не умирает. Эта придуманная страна помогает всем четверым бежать от суровой реальности: Шарлотта и Эмили отправлены в опасную школу-интернат, из которой могут и не вернуться. Но в этот Ужаснейший День, день, когда Энн и Бренуэлл провожают сестёр до железнодорожной станции, происходит нечто невероятное: поезд уносит их всех в настоящий Стеклянный Город, и дети покидают вересковые пустоши Англии ради собственной персональной Страны Чудес.

Это и есть их Стеклянный Город, точно такой, каким они его вообразили... почти такой. Они уж точно не представляли, что Наполеон может ездить на фарфоровом огнедышащем петухе вместо лошади. И здесь их солдаты могут умирать, а война ведётся из-за эликсира, оживляющего мёртвых; эликсира, который Энн очень хотела бы привезти с собой в Англию. Но когда Энн и Бренуэлла похищают, Шарлотте и Эмили приходится искать пути их спасения. Смогут ли две английских девочки выстоять против воинств Наполеона, особенно теперь, когда он получил новое оружие из настоящего мира? А если Наполеон сбежит из Стеклянного Города, будет ли Англия когда-нибудь в безопасности?

Вместе все дети Бронте должны сразиться с ими же сотворённым миром, если хотят вернуться живыми в Англию. Этот волшебный гимн творчеству, писательскому ремеслу и классической литературе вышел из-под пера отмеченного многими премиями автора Кэтрин М. Валенте.

Чтобы не дать исполниться предсказанию, король велел сжечь все прялки в королевстве. Но девиц определённого сорта веретено привлекает неодолимо, ведь оно так похоже на шприц! Извлечь веретено так и не смогли, его кончик врос в тело между грудей. А спустя некоторое время в спальню, где покоилась убранная для сна принцесса, вполз сквозь разбитое окно первый побег того, что садовники приняли за розовый куст...

Фантастике известны рецензии на несуществующие книги, путеводители по небывалым городам, энциклопедии неоткрытых знаний. А в этом сборнике собраны заметки о болезнях, которыми не страдал никто и никогда. Составителям удалось собрать пёстрый коллектив из авторов с самыми разными творческими манерами, которых объединяет лишь одно — склонность к литературной игре. Одни описания недугов нарочито серьёзны, другие явно пародийны или просто шутливы.

Клеопатра и Жюль Кинг — обычная супружеская пара, живущая на Луне. Они любят друг друга, работают, имеют троих детей и всё вроде бы в порядке, но Клео чувствует неудовлетворённость жизнью. И вдруг однажды случайная статья в электронной газете открывает ей глаза. Ведь сейчас сменить пол — будничная и лёгкая процедура, которую многие практикуют постоянно! Так вот чего ей не хватало! Увы, Жюль не готов к изменению пола. Ни своего, ни жены...

«Снежок в аду» — переоборудованная в корабль комета, совершающая регулярные полёты в окрестности Солнца. Модное развлечение. Но срок её службы подходит к концу, должен состояться последний полёт. Квестер решил принять участие в этом полёте. Но чем дальше, тем сильней ему кажется, будто всё идёт не так. Оборудование прямо на ходу демонтируется, спасательных шлюпок нет на месте, а из громкоговорителей периодически раздаются абсурдные и противоречащие друг другу оповещения...

Когда Дигу, Сыну Правителя, исполнилось десять лет, храмовник впервые отвёл его в храм, расположенный в подземелье под дворцом, и Диг всю ночь приносил жертву на алтаре, вращая двумя рычагами огромное Колесо. Никогда оно не должно останавливаться, в этом суть Истинной Веры. Но где-то в лесах на Севере затаились остатки людей, исповедующих еретическую религию, и от них исходит постоянная угроза...

Послушник Павел из монастыря святого Дионисия прибывает в большой город в составе свиты игумена Дионисия. В городе Павел никогда прежде не был и многое здесь ему удивительно, но главное, что его интересует — это одна вещь, которую он хочет купить в магазине. Однако игумен, как выясняется, не одобряет намерение Павла.

Грант Кэлторп был знаменитым охотником-спортсменом, пока экономический кризис не оставил его без средств к существованию. Пришлось наниматься на Ио собирать лихру — ценное растительное сырьё. Беда в том, что этот спутник Юпитера оказался подлинным царством безумия, с беспорядочным чередованием дней и ночей, сумасбродными аборигенами-лунарями и вороватыми полуразумными мышкарями. А уж когда подхватишь белую лихорадку, и вовсе начинает мерещиться невесть что. Неудивительно поэтому, что, встретив посреди зарослей кровохлёбки девушку в вечернем платье, Грант поначалу принял её за порождение собственного бреда.

Давид Бен-Йехуда был лучшим учеником великого рабби Наума Бен-Шимона. Услышав, что к городу приближаются головорезы графа-разбойника Эмиха Лейнингенского, Давид возроптал и решил прибегнуть ради спасения к каббале. Хоть учитель его и предупреждал, что ничто не свершается без воли Господа...