Зигмунд и Джулианс сидели в кабинете Владыки Мурляндии и внимательно разглядывали символы в плоском кристалле.
– Получается? – король, совершенно ничего не понимавший в плясавших перед ним буквах и цифрах, покосился на специалиста по сбору секретной информации.
– Да, – коротко ответил тот, не отрывая глаз от кристалла. – У тебя вполне приемлемая конфигурация.
– Что?
– Кристалл, говорю, способный. Сам делал?
– Нет, это Стивен.
– Связь только плохая.
– Поправить можешь?
– Ну-у-у, – протянул Джулианс, – теоретически могу, только нам потребуется канал.
– Ты можешь на человеческом языке объяснить? – нахмурился Зигмунд.
Джулианс снисходительно посмотрел на короля, хмыкнул и сложил руки на груди.
– Нам нужно что-то, что может улучшить связь, – наконец снизошел он.
– Вот этот подойдет? – Зигмунд вынул из шкафа Шар Зова и прилагающийся к нему разборный жезл.
Джулианс взял шар, долго вертел его, потом воткнул жезл в отверстие и поставил конструкцию рядом с кристаллом. Зеленые символы сменились белыми и побежали быстрее.
– Возможно, что-то и получится…
– Возможно? – Зигмунд нервно раскурил трубку. – Ты же обещал все устроить.
– Я обещал попробовать, – тихо ответил Джулианс, бегая пальцами по кристаллу. – Теоретически – высота этой башни, плюс жезл и минус низкое болотистое место. Перенаправлятелей поблизости нет, но мы можем присосаться к подземному источнику, и тогда… если там нет гвардов…
Король отошел в сторону и ухватил графин с коньяком. Было очевидно, что в иных собеседниках, кроме кристалла, Джулианс не нуждается. А поскольку их язык общения был совершенно непонятен Зигмунду, Владыка Мурляндии уселся в кресло, наполнил бокал и занялся знакомым ему делом.
– Кто ж так делает? – вполголоса возмущался Джулианс, продолжая свой диалог с кем-то весьма заочным. – Ну, безмозглые. А вот это не надо было сюда вставить? И как прикажете мне теперь подсоединяться?
Он то взмахивал руками, то откидывался на спинку стула и буравил взглядом кристалл, потом вдруг резко наклонялся вперед и начинал остервенело долбить пальцами по символам. Несколько раз он вставал, медленно обходил стол, опасливо заглядывая под него, так, словно там мог затаиться кто-то ужасный, несколько раз двигал Шар Зова, то приближая его к кристаллу, то отдаляя его. В каждом движении Джулианса виделось скрытое напряжение, пару раз королю казалось, что сейчас этот бледный тип с белыми волосами прыгнет на стол и вцепится в кристалл зубами. А спустя минуту тело специалиста вдруг безвольно сползало со стула, глаза закатывались, и он моментально терял интерес ко всему происходящему. Так продолжалось до тех пор, пока Зигмунд не задремал.
– Готово! – откинув волосы со лба, победоносно известил Джулианс.
Король разлепил веки, встал и подошел к кристаллу. На белом фоне мигала рамка, надпись под ней предлагала ввести искомое слово.
– Что дальше? – зевая, поинтересовался Зигмунд.
– Что мы ищем?
– Способ управления демонами.
– Прямо так? – удивился Джулианс. – Я не уверен, что это просто.
– А я уверен, что это совсем не просто, — вновь зевнул король. – Было бы просто, я и сам бы нашел.
– Попробуем… Демон, способ управления, – Джулианс огласил слова, которые писал в рамке. – Найти.
Следующий час оба искателя секретных знаний провели, уперевшись носами в кристалл. Они изучали все сто тридцать два найденных документа. В итоге Зигмунд и Джулианс выяснили, что некоторые народы, населяющие Отломиду, называют «демонами» маленькие рыбацкие лодки, управление которыми осуществляется одним веслом или педальной тягой. Также они узнали о существовании одноименной хищной птички, которую можно научить собирать крыжовник. В древнем тексте, написанном на языке гномов, утверждалось, что психически нездоровый человек (или человек, находящийся во власти демонов) способен стать выдающимся артистом или певцом. Другое старинное предание рассказывало о нескольких десятках способов изгнания демона из нерадивой жены или ее матери с помощью крапивы, пинцета и набора нецензурных заклинаний.
Разумеется, среди этой увлекательной информации не нашлось ни слова о Драгоморе, его помощниках и способах управления ими. Раздосадованный Зигмунд и озадаченный Джулианс откинулись на спинки стульев, заложили руки за головы и замерли в бессильной задумчивости.
– Он что-то затевает, а я не знаю, что, – вполголоса произнес король. – И когда он явится, а явится он послезавтра, я окажусь в его власти. Ты, кстати, тоже.
– У вас же с ним договор, – нервно сглотнул Джулианс.
– Был. Новый он не подписывает. А учитывая наши… хм… шероховатости в отношениях, он вряд ли поделится со мной миром, даже если мы победим.
– И что тогда?
– В лучшем случае… испепелит.
– А в худшем?
– Утащит к себе в ледяные недра междумирья и будет варить на медленном огне до скончания веков. Тебя, кстати, тоже.
– А меня-то за что?!
– За содействие мне.
Джулианс подскочил и принялся расхаживать по кабинету, ероша белые волосы.
– Я не имею к этому отношения, меня вообще здесь не должно быть, – говорил он сбивающимся голосом. – Лучше бы меня СВАТы сцапали…
– Не переживай, – Зигмунд налил себе коньяка. – Если он захватит власть, под раздачу попадут все. Ты лучше придумай, как нам добыть нужные книги.
– Я не знаю! Такая информация может быть только… в его архивах, например.
– А мы не можем до них добраться?
– Обычным способом? Исключено! Даже если демоны пользуются Сеткой, их каналы так надежно засекречены, что мы просто не знаем, где и как их искать.
– Ну, если он Шаром Зова пользуется, то и Сеткой наверняка тоже.
– Ага, – король отпил из бокала и прищурился. – Как я с ним, по-твоему, общаюсь?
– Это значит… если Шар подсоединен к кристаллу, а кристалл в Сетке… и если у демонов хотя бы немного похожая схема доступа…
– Да не бубни! – не выдержал Зигмунд. – Говори нормально, что тогда?
– Тогда, – на лице Джулианса появилась дикая ухмылка, – мы можем связаться с Драгомором и во время разговора попытаться влезть в его архивы. Через Шар…
– Можем?.. – король вскочил и схватил сообщника за рукав.
– Можем. Попробовать…
– Тогда я сейчас его вызываю, а ты…
– Да, только болтай подольше, чтобы я успел проникнуть в его канал.
Зигмунд кивнул, поставил бокал, повернулся к Шару и произнес, четко выговаривая буквы:
– Драгомор.
Шар засветился, торчащий из него жезл начал вращаться. Потом послышался шум ветра, шуршание и звуки, похожие на капель.
– Кто беспокоит? – наконец отозвался Драгомор.
– Это я, привет. – Зигмунд осторожно опустился на краешек стола и зачем-то помахал рукой Джулиансу. – Как дела?
– Как дела? – удивился Верховный Демон. – Лучше всех. Что тебе надо?
– Да… я хотел спросить про договор. Скоро срок, а ты ничего не прислал.
– Мне сейчас неудобно разговаривать, я в дороге. Другие вопросы есть?
– А…
– Тебе, кстати, привет от Абракадабра.
– От кого?!
– От него, – Драгомор чем-то грохнул рядом с Шаром. – Ты в очередной раз дал маху, друид жив и здоров.
– Этого не может быть!
– Еще как может. Только что с ним разговаривал в Химерике.
– Ты был в Химерике?!
– Все, пока. Я тебя завтра вызову.
В Шаре что-то булькнуло, стукнуло, и связь прервалась. Зигмунд прикрыл рот рукой и посмотрел на Джулианса.
– Не успел, – сокрушенно ответил тот на немой вопрос короля.
Владыка Мурляндии взял графин, молча прошел на балкон и закрыл за собой дверь.
Абракадабр в оцепенении стоял посреди чердака и не мигая смотрел на силуэт Драгомора. Верховный Демон, а точнее, его образ, похожий на трафарет, колебался в воздухе, то становясь ярче, то почти пропадая в неверном свете луны. Волшебник боялся задать следующий вопрос про Мутильду, а его фантазия захлестывала разум вариантами ответов. Драгомор тоже молчал, очевидно, наслаждаясь исходящей от Абракадабра волной страха. Словно добавляя сцене трагичности, в окошко проникли лучи Алой Звезды.
– На этом континенте она не такая яркая, да? – тихо произнес Драгомор.
– Пожалуй, – согласился волшебник.
– Забавно, – Верховный Демон хихикнул, словно задумавший шалость ребенок. – Местные химерские ученые объявили мою звездочку кометой. Теперь они строят гипотезу, согласно которой вся жизнь в Эйлории появилась из пылинок, слетевших с кометы и упавших на землю.
– А племена народа Дичка, что обитают на севере, принимают звезду за изгнанного бога. Они вывалялись в красной глине и ждут небесной кары.
– Ты тоже слышал? Жаль, времени нет, хотел бы я на них посмотреть.
– У тебя нет времени? – Абракадабр немного успокоился, наконец совладав с эмоциями.
– Конечно! – деланно изумился демон. – Мертвая Линия на носу, а дел еще невпроворот.
– Ты так увлекся собственной выдумкой, что сам начинаешь в нее верить?
– О чем это ты?
– Не валяй дурака, – волшебник медленно раскурил трубку и присел на табурет напротив Драгомора. – Я знаю правила игры.
– Неужто?
– И я знаю, кто пишет пророчества.
– Удиви меня.
– У меня только один вопрос – почему бы вам с братом не бросить жребий и не поделить миры раз и навсегда? Зачем перетряхивать каждый из них, словно колоду карт, всякий раз, когда вам становится скучно?
– Если ты такой умный, то почему бы тебе не избавиться от избитых суждений? С чего ты взял, что нам нужны эти миры?
– Так оставьте их в покое.
– Я бы рад, да только без нас они свернутся в трубочку. Когда вы научитесь сами руководить собственной жизнью, я в тот же миг с превеликим удовольствием удалюсь на покой и займусь другими делами.
– Как ты можешь притворяться жертвой? Ты никогда не считал, сколько душ сгинуло в вечных войнах?
– Эти люди так и так не жили бы вечно. И ты, и даже я когда-нибудь окажемся в других мирах, это неизбежно. Но пока мы здесь, у нас есть назначение. Я моделирую проверочную ситуацию, ты ее разруливаешь согласно собственным убеждениям. Мы в одной лодке.
– У меня работа такая, и не смей на меня орать. – Силуэт демона угрожающе подался вперед. – Кто-то должен строить, а кто-то проверять на прочность. Ты судишь о мироустройстве, сидя на чердаке бывшей жены, а я вижу всю картину. И я буду сталкивать лбами народы до тех пор, пока меня будут слушать.
– Всегда найдутся новые зигмунды.
– Значит, наш спор вечен. Лично меня это огорчает.
– А почему бы не сделать мир лучше?
– Помочь всем? Дать еду, горы золота и одинаково красивых супругов каждому? Как ты себе это представляешь? Явиться в лучах небесного огня и густым басом призвать всех к порядку?
– А ты пробовал?
– Пробовал. Тот мир назывался Кайфелия. Он был полон гармонии и красоты. Все люди стройны и вечно молоды. Сады рождали пищу в избытке, никто никого не убивал, браков не существовало. Коллективный разум содержал исчерпывающую информацию о науках. Мы создали этот мир и стали наблюдать, вмешиваться в ход событий никто не имел права.
– И?
– Восемьсот три года идиллии закончились массовым самоубийством. Отсутствие личности и саморазвития уничтожили мир в считанные минуты. Просто в их общем разуме появилась мысль о переходе в другое воплощение, и они все одновременно с ней согласились. Даже планета развалилась на куски.
Абракадабр не нашел ответа. Он попыхивал трубкой, перебирал пальцами бахрому на скатерти и смотрел сквозь собеседника. Драгомор тоже притих, его образ стал бледнее прежнего.
– Ты уже знаешь, чем закончится битва на Перешейке? – наконец ожил волшебник.
– Нет. Так же, как и ты, полон нетерпения.
– Но предчувствие есть?
– Есть. Хочешь совет?
– Совет? – удивился Главный Друид неожиданному повороту разговора.
– Слушайся ее. Забудь про эту вечно страдающую от самой себя Эйлорию на один вечер.
– Я не понял…
– Абрик? – донесся снизу звонкий женский голос.
– Мутя? – волшебник повернулся на зов. – Я сейчас.
– Спускайся, я приготовлю чай.
Изумленный Абракадабр повернулся к Драгомору и обнаружил, что демон исчез.
– С кем ты разговаривал на чердаке?
Невысокая, в простом, но элегантном фиолетовом платье, Мутильда наполнила две чашки и поставила на стол. Ее глаза были по-прежнему ярки, а движения неторопливы и грациозны.
– Я, – начал Абракадабр и понял, что прослушал вопрос. – Как ты узнала, что я здесь?
– Ты не меняешься, – улыбнулась Мутильда. – Все тот же балбес, хоть и на пару веков старше.
– Конь?
– И конь, и распахнутая дверь, и разбросанные бумаги. Сперва я подумала, что сюда вломились разбойники, а потом почуяла знакомый запах.
– Магический фон?
– Коричный одеколон.
– Да я им не пользовался уже неделю!
– Значит, в прошлый раз ты вылил его на себя в таком количестве, что хватает до сих пор.
– Знаешь… – Абракадабр опустил взгляд. – Я думал, что потерял тебя.
– Да, почти так и было.
– Нет, сейчас. Сегодня. Там, на чердаке, я разговаривал с демоном. Я подумал, что он пришел сюда… меня вдруг охватил такой страх…
– Ты думал, что он меня съел?
– Не шути, сейчас в Эйлории такое творится.
– Ох, прекрати. Тебя послушать, так у нас каждый год происходит вселенская битва. Не перебивай, – Мутильда подняла палец и погрозила мужу, – иногда мне кажется, что ты специально раскапываешь древние пророчества, только бы не появляться дома. Лишь бы найти причину.
– Я виноват…
– Еще как! Но я рада, что ты здесь, – она села напротив и улыбнулась. – Я даже благодарна демонам за их старания. Если бы не они, ты бы не вспомнил обо мне.
– Если бы не они, не было бы всех этих войн.
– Сказал ерунду и пытаешься в нее поверить, – покачала головой Мутильда. – Войны устраивают люди, повод всегда найдется.
Абракадабр потянулся и зевнул.
– Ты права, – кивнул он. – И Драгомор прав. И я прав. Ты не знаешь, где папка с документами на Средние Земли?
– Вот зачем ты здесь.
– Это очень важно.
– В Цитадели.
– А мне казалось…
– Поражаюсь, как тебе боги доверили пост Хранителя Мира. Ты же не помнишь, какая из твоих рук правая! Пей чай, а то совсем остынет.
– В которой посох, та и правая, очень просто, – улыбнулся Абракадабр, прихлебывая из чашки. – Я ведь был уверен, что не забирал бумаги. Возможно, я увез их вместе с сертификатом друида…
Волшебник замолчал. Он удивленно уставился на собственную бороду, которая вдруг поредела и стала укорачиваться. Рука, держащая чашку, порозовела, кожа на ней разгладилась. Абракадабр выпрямил спину, ощутив внутри волну давно забытой энергии.
– Что ты сюда подмешала? – он поднял взгляд на Мутильду.
Жена Главного Друида лукаво изогнула бровь и оставила вопрос без ответа. Мутильда выглядела точно такой, какой она была много веков назад, – юной, соблазнительной, загадочной. Абракадабр вспомнил совет Драгомора и решил немедленно ему последовать.
Явление Рагнара, Ширла и Брокена с кустом Маракуйяны в руках вызвало в Елойе, столице Стеклянного острова, всеобщий восторг. Праздник начался моментально, сопровождая каждый шаг отважных героев. За ними следовала вереница из танцующих горожан, музыка лилась отовсюду, а флаги вдруг стали ярче и бились среди крон, несмотря на полный штиль. Пестрая толпа, постоянно увеличивающаяся в размерах, наполняла собой мосты и площади подвесного города. Когда процессия приблизилась к королевскому шатру, в ней были все жители Елойи.
Яуляй показался из своего тряпичного чертога, увидел священный куст и моментально прослезился. Прутик выпал из его руки, и повелитель эльфов бросился обнимать всех, кто оказался поблизости. Добравшись до спасителей реликвии, Яуляй торжественно пожал мужественные руки и пообещал, что армия Стеклянного острова будет в Колдхарте не позже завтрашнего вечера.
Месяц Очищения был объявлен завершенным, на площадях появились полные угощений столы. Даже несмотря на то, что куст Маракуйяны был совсем крохотным и не мог обеспечить всех эльфов блаженным напитком, сам факт возвращения растения в почетную клумбу привел жителей города в состояние эйфории.
Поздний вечер расцвел тысячами огней, праздник охватил город, заставив пританцовывать Елойю вместе с его обитателями. На Королевской площади за огромным столом рядом с Яуляем восседали Рагнар, Брокен и Ширл. Друзья решили погостить несколько часов у безмерно благодарных эльфов, прежде чем отбыть в столицу Ледяных Пик. Брокен болтал с родителями, Ширл на бис рассказывал историю о явлении Темным Духа-Огородника, а Рагнар, опустошив графин эльфийской настойки, плясал в хороводе с местными красавицами. Оранжевое лицо викинга, так и не отмывшего до конца сок противокомариного растения, светилось обещанным внутренним солнцем. Эльфийки, облаченные в полупрозрачные платья, извивались в танце вокруг героя, одаривая его взглядами, от которых можно было зажигать факелы. Пророчество, демоны и грядущая битва миров плавно отодвинулись на второй план.
Рагнар уже всерьез стал задумываться о ночевке в Елойе, когда сквозь толпу протиснулся Альмамон и ухватил викинга за локоть.
– К вам посетитель! – проорал юный эльф, целясь в прыгающее ухо танцующего Рагнара.
– Кто? – удивился викинг.
– Орк!
– Орк? – Рагнар сделал сложное па и едва устоял на ногах. – Орк – это плохо. Его лучше убить.
– Он говорит, что у него к вам послание. Очень важное! – Альмамон повис на руке викинга, пытаясь обуздать танцора, словно своенравного жеребца.
Рагнар продолжал плясать с висящим на нем эльфом. Он улыбался девицам, задорно подпрыгивал и будто случайно поигрывал мышцами. Альмамон вновь дотянулся до уха викинга, набрал воздуха в грудь и закричал:
– Послание касается В’Али!
Рагнар вздрогнул и перестал улыбаться. Потом стряхнул с себя эльфа и схватил его за плечи:
– Ты не ослышался?
– Нет, – замотал головой Альмамон.
– Где он?
– Там, где и вы появились, возле статуи…
– Веди!
Рагнар решительно шагнул в толпу, таща за собой собственного проводника.
В храмовом саду, вдали от праздничных гулянок, томился Рой. Он стоял во мраке, намеренно спрятавшись от света редких факелов. На орке были крестьянский балахон, подпоясанный веревкой, и дамская соломенная шляпа с вызывающей ромашкой из коры. Бороду Рой на всякий случай сбрил. После конфликта со старухой-хранительницей и ее каменными помощниками орки решили не рисковать и временно воздержаться от совместного посещения Системы. Гем и Мор остались в лесу близ полянки с одноименным названием, а Рой раздобыл у проезжего торговца новый гардероб и отправился на Стеклянный остров. Уловка сработала, позволив Рою без приключений добраться до эльфийской столицы. Выйдя из Перехода, он наткнулся на Альмамона, который знал, где искать викинга, и обещал привести его в сад. Теперь орку предстояло выполнить самую опасную часть миссии – вручить Рагнару ультиматум. Рой не питал иллюзий: если от прочих неприятностей можно было убежать или попробовать с ними справиться, полагаясь на силу, то в случае с викингом оставалось надеяться только на удачу. В итоге предыдущей встречи орк несколько часов провалялся без сознания. Тогда он пнул Ширла. Теперь он украл подружку викинга. Пусть не сам, но это можно даже не пытаться объяснить, ведь…
– Где он?! – гневный голос прервал размышления орка.
Рой вздрогнул и зачем-то поправил шляпу. Из темноты появился решительно шагающий Рагнар, вслед за которым семенил Альмамон.
– Я, – Рой неуверенно кашлянул, – здесь.
– Ты! – викинг остановился в шаге от орка и начал хлопать себя по бедру в поисках меча.
– Мне велено передать вам послание, – совершенно чужим голосом произнес Рой и протянул Рагнару свиток.
– Где мой?.. А, там, у Брокена, – викинг вспомнил, что оставил оружие в шатре семейства Боу. – Кем велено? – Рагнар взял послание и сорвал сургучную печать.
– Владыкой Мурляндии.
– Этим гнусным колдунишкой?
Рой предпочел оставить реплику без ответа. Рагнар подошел к закрепленному на стене беседки факелу и стал шевелить губами, вникая в текст.
– Что-о-о?.. – Глаза викинга округлялись, а брови поднимались. – «Изволили взять в плен»? «Заколдована и сокрыта в надежном месте»? «Будет возвращена в надлежащем виде в случае отказа от битвы»?
Рагнар дочитал ультиматум, свернул пергамент, сделал шаг к Рою, потом вновь развернул пергамент и перечитал послание еще раз. Вены на лбу викинга вздулись так, что, будь на Рагнаре шляпа, она могла бы лопнуть.
– Где она? – четко разделяя буквы, наконец спросил он.
– В надежном месте, – тихо ответил Рой, изо всех сил стараясь не побежать прочь.
– Ты знаешь, что я с тобой сделаю?
– Я всего лишь гонец…
– Что там написано? – Альмамон попытался заглянуть в пергамент. – Я могу чем-нибудь помочь?
– Это чучело вместе со своими подельниками взяли в плен одну девушку, – шумно выдыхая через нос, ответил Рагнар. – Их королик приказывает мне сдать оружие и следовать в условленное место. Там я должен провести два дня, пропустить битву на Перешейке, и тогда они отпустят девушку.
– И никто не должен об этом знать, – добавил окончательно взмокший от переживаний Рой.
– Я уже знаю, – задумчиво ответил эльф. – Я могу пойти с тобой, если тебе нужна помощь.
– Спасибо, – деликатно кивнул Рагнар. – Это тоже запрещено.
– Тогда поспеши, – Альмамон всплеснул руками. – Если твоей любимой грозит опасность…
– Ну, – смутился викинг. – Мы с ней не то чтобы… Ты думаешь, я могу верить этой писульке?
– Есть только один способ это выяснить.
– Ты прав, – Рагнар недовольно поморщился. – Надо ехать.
Викинг не глядя взмахнул рукой и врезал кулаком по свежевыбритому подбородку орка. Достаточно сильно, чтобы выразить свои чувства, и недостаточно для того, чтобы лишить гонца сознания. Рой заскулил и отступил в тень в поисках слетевшей шляпы.
– Спасибо за помощь, – Рагнар пожал руку Альмамону. – Если кто-нибудь спросит про меня, ты ничего не видел и ничего не слышал. Понял?
– А если?..
– Особенно Брокен или Ширл.
– Понял, – кивнул эльф. – Знаете, – вдруг добавил он, я вам так завидую! Если бы я мог променять свою работу на ваши приключения…
– Если я оставлю этих чудиков в живых, после того как освобожу В’Алю, – кивнул Рагнар, – я скажу им, чтобы в следующий раз они украли твою девушку.
облако тэгов
