Глава шестнадцатая,
суровая и скорбная, в которой смерть превращается в бессмертие


Так и дошёл Иван до Берлина, неся на своих могучих плечах свободу. В руках
у него был неразлучный друг — автомат. За пазухой — краюшка материнского
хлеба. Так и сберёг краюшку до самого Берлина.
9 мая 1945 года разгромленная фашистская Германия сдалась. Смолкли орудия.
Остановились танки. Отвыли сигналы воздушных тревог.
Тихо стало на земле.
И люди услышали, как шуршит ветер, растёт трава, поют птицы.
В этот час попал Иван на одну из берлинских площадей, где ещё догорал
подожжённый фашистами дом.
Площадь была пуста.


И вдруг из подвала горящего дома вышла маленькая девочка. У неё были
тоненькие ножки и потемневшее от горя и голода лицо. Нетвёрдо ступая по
залитому солнцем асфальту, беспомощно протянув руки, будто слепая, девочка
пошла навстречу Ивану. И такой маленькой и беспомощной показалась она
Ивану на огромной пустой, будто вымершей, площади, что он остановился
поражённый, и сердце его стиснула жалость.
Достал Иван из-за пазухи драгоценную краюшку, присел на корточки и
протянул девочке хлеб. Никогда ещё краюшка не была такой тёплой. Такой
свежей. Никогда ещё так не пахла ржаной мукой, парным молоком, добрыми
материнскими руками.
Девочка улыбнулась, а худенькие пальцы вцепились в краюшку.
Иван осторожно поднял девочку с опалённой земли.
А в этот миг из-за угла выглянул страшный, обросший Фриц — Рыжий лис. Что
ему было до того, что кончилась война! Только одна мысль крутилась в его
помутившейся фашистской голове: "Найти и убить Ивана, найти и убить Ивана".
И вот он, Иван, на площади, вот его широкая спина.
Фриц — Рыжий лис достал из-под пиджака поганый пистолет с кривым дулом и
выстрелил предательски из-за угла.
Пуля попала Ивану в самое сердце.
Дрогнул Иван. Пошатнулся. Но не упал — побоялся девочку уронить. Только
почувствовал, как тяжёлым металлом наливаются ноги. Бронзовыми стали
сапоги, плащ, лицо. Бронзовой — девочка на его руках. Бронзовым — грозный
автомат за могучими плечами.
С бронзовой щеки девочки скатилась слеза, ударилась о землю и превратилась
в сверкающий меч. Взялся бронзовый Иван за его рукоятку.
Закричал Фриц — Рыжий лис от ужаса и страха. Дрогнула от крика обгорелая
стена, рухнула и похоронила его под собой...
И в ту же минуту краюшка, что оставалась у матери, тоже бронзовой стала.
Поняла мать, что стряслась с сыном беда. Кинулась на улицу, побежала, куда
сердце повело.
Спрашивают её люди:
— Куда, мать, торопишься?
— К сыну. С сыном беда какая-то!
И подвозили её на машинах и на поездах, на пароходах и на самолётах.
Быстро добралась мать до Берлина. Вышла она на площадь. Увидела твоего
бронзового сына — подкосились у неё ноги. Упала мать на колени да так и
замерла в вечной скорби своей.
К подножию памятников зимой и летом несут благодарные люди цветы.
Пришли сюда и Алёша с Алёнушкой, внуки и правнуки Деда-Столета. Постояли
молча, склонив голову. И сложили люди об Иване эту сказку.
А бронзовый Иван с бронзовой девочкой на руках и по сей день стоит в
городе Берлине — всему миру виден. А присмотришься — заметишь между
девочкой и широкой Ивановой грудью бронзовую краюшку материнского хлеба.


И если на Родину нашу нападут враги, оживёт Иван, бережно поставит девочку
на землю, поднимет свой грозный автомат и — горе врагам!
Вечная слава солдату Ивану!