Лихой Игрок — человек низкого происхождения, но до безумия одержимый картами и алчущий успеха — начинал с того, что оттачивал искусство мошенничества во всех играх, которым намеревался обучиться.
К несчастью, жульнические навыки у него были далеки от совершенства, а потому его коварные попытки были раскрыты в главном игорном зале Солсбери и Лихого Игрока немедля вызвали на дуэль.
Поскольку дуэли не соответствовали ни его склонностям, ни пристрастию оставаться в живых, той же ночью он бежал в Лондон, где снял жилище и решил продолжать свои лиходейства.
В свой срок, когда Лихой Игрок обходил всевозможные игорные заведения Лондона, ему встретился костлявый джентльмен в дорогом чёрном костюме, красном жилете и красном галстуке. Если цель его жизни — это победа, заметил костлявый джентльмен, то, вероятно, подобным устремлениям поможет такой дар? Эта, предложенная вниманию, трость обладает сверхъестественным могуществом, которое вскоре принесёт Лихому Игроку безмерные удачу и богатство… хотя у этого даяния имеется своя цена… понимаете?
О, цена... пустяк... всего лишь ваша душа, когда она потребуется... и будьте уверены, это произойдёт через много-много лет, в самом приемлемом грядущем времени.
Не решил ли Лихой Игрок, что этот джентльмен безумен? Принял ли он в расчёт, что это нешуточная сделка?
Он, скажем так, поставил на выгодность.
Заполучив трость, к своему изумлению и финансовому удовлетворению, Лихой Игрок обнаружил, что она в силах не только узнавать карты в руках его соперников, но и потаённым шёпотом раскрывать ему их.
Проклятье, о какие времена настали для Лихого Игрока! Богатство так и полилось ему в карманы, и вскоре он стал таким же известным и пугающим в кругу карточных игроков Лондона, как и самый признанный и устрашающий дуэлянт того времени, хотя вооружён Лихой Игрок был всего лишь картами.
Как и следовало ожидать, грядущее всё же наступило.
В один полночный час нашему герою нанёс визит костлявый джентльмен в дорогом чёрном костюме, красном жилете и красном галстуке. Он предложил Лихому Игроку прогуляться к ближайшему мосту через Темзу, дабы можно было завершить сделку.
Отправился ли с ним Лихой Игрок? Вне всякого сомнения, этот полуночный гость — безумец! Что за вздор несёт этот лунатик? Убирайтесь прочь, а если вы снова ступите на мой порог, взвод констеблей отвезёт вас на телеге туда, куда и следует — в тюрьму!
Как угодно, отвечал костлявый джентльмен. Как вам будет угодно.
И скоро… весьма скоро… Лихой Игрок обнаружил, что с каждой карточной раздачей лишается денег. Трость оставалась безмолвной… но отчего же карточные противники, которых он прежде обыгрывал раз за разом, теперь ночь за ночью столь уверенно побеждали его?
И тогда он с ужасом понял: трость говорила уже не с ним, а с его соперниками... открывала его карты, потаённо шепча им на ухо.
Довольно! Лихой Игрок направился к ближайшему мосту через Темзу, чтобы выкинуть трость в пучину… но понял, что она приросла к руке и её не удаётся оторвать, словно гнусного паразита, каким она и стала.
Ни один клинок не мог её перерубить. Ни одна сила не могла отделить трость от его руки. Отчаявшись, Лихой Игрок чуть было не попытался отделить клинком свою собственную плоть… как вдруг опять появился костлявый джентльмен… который вновь напомнил, что приемлемое грядущее время уже наступило и следует полностью рассчитаться по всем долгам.
По слухам, некто в полночь видел, как Лихой Игрок пересекал ближайший мост, в компании с кем-то, понурившимся и бредущим неверной походкой, словно джентльмен, отправляющийся на виселицу... а затем оба игрока канули в накатившуюся жёлтую мглу и пропали. Также по слухам, через много лет костлявый джентльмен в дорогом чёрном костюме, красном жилете и красном галстуке предложил торговцу антиквариатом на площади Флэт-Айрон занятную трость. «Надеюсь, — заметил тот джентльмен, как видно, благовоспитанный ценитель прекрасного в жизни, — что эта вещь перейдёт в распоряжение души достойной. Такой, — прибавил он, — у которой достанет разума и искушённости ценить стародавнее искусство заключения сделок».
цитировать
свернуть ветку
