Даррел Швайцер. Неверный полустанок

Поелику два подписчика проголосовали за мою АК, как лучшую в 2023 году, то приходится соответствовать!

Кстати, голосование проходит здесь:

https://fantlab.ru/forum/forum3page1/topi...

Даррел Швайцер

Неверный полустанок

рассказ для детей

The Wrong Stop (A Story for Children), 1985

Тиму и сестре его Алисе всегда нравилось путешествовать на поездах, но когда они добрались до этого полустанка, то сильно пожалели, что вообще на нём вышли.

— Вы уверены, что мы должны выйти именно здесь? — уточнил Тим у кондуктора.

— О, да, я совершенно в этом уверен.

Странный то был кондуктор, не тот, что прокомпостировал их билеты при посадке. Казалось, он появился из ниоткуда как раз в то мгновение, когда поезд начал замедлять ход. Но стоило составу тронуться, оставляя их на платформе в одиночестве, кондуктор так ухмыльнулся, что определённо не понравился Тиму.

А вот Алисе определённо не понравился полустанок.

— Думаю, это вообще не наша остановка. — Она указала вниз на шаткую лестницу. Внизу был только серый туман.

— Ну, не можем же мы просто здесь стоять?

Итак, они спустились в туман и нашли ведущую на холм дорожку, посыпанную гравием. Пройдя несколько шагов, Алиса схватила Тима за руку. Они оглянулись. Полустанок смутно виднелся в тумане.

— Мне страшно, — сказала она. — Мы никогда не найдём дорогу назад.

— Не будь трусихой. Кроме того, мы не можем здесь оставаться.

Они пошли дальше. Вскоре платформа позади исчезла, и они приблизились к лесу бледно-белых деревьев весьма болезненного вида, наступающих на тропинку подобно гигантским грибам с обвисшими шляпками. Мокрые листья усеивали нависающие ветви, касались лиц Тима и Алисы, жутко напоминая заплесневший сыр. Поодаль, среди деревьев, в тумане светились цветы, подобные глазам смотрящего. Воздух был влажным и холодным. И отовсюду несло гнилью.

Тим и хотел признаться, что ему очень страшно, но помнил, что все телевизионные герои никогда ничего не боялись. А потому и он должен смело идти туда, куда никто раньше не ходил, если так будет нужно. И повсему представлялось, что так именно и нужно. Кроме того, Тим не хотел показывать страх перед сестрой. Поэтому он взял её за руку и отправился дальше.

Долгое время было слышно лишь их дыхание, их шаги и стук их сердец. Они не видели дальше нескольких футов в любом направлении, тропинка становилась всё уже, а сорняки всё гуще.

Затем они услышали, как кто-то движется им навстречу.

— По крайней мере, мы спросим, где мы находимся, — решительно сказал Тим. Но как он боялся!

— Не уверена, — прошептала Алиса.

Из тумана появилась фигура. Ребёнок примерно их возраста.

— Я не боюсь! — громко объявил Тим и побежал вперёд, дабы поприветствовать вновь прибывшего. Даже вблизи он не мог понять, мальчик перед ним или девочка.

— Привет, привет! — воскликнул он. — Мы тут с сестрой заблудились. Не мог бы ты сказать…

Затем он закричал, ибо увидел, что у ребёнка нет лица, просто пустой овал плоти. Тим побежал обратно по тропинке, мимо Алисы, даже не замедлив шага.

— Подожди! Куда ты? — крикнула она вслед.

Минуту спустя она тоже увидела безликого ребёнка, закричала и побежала за братом. Они пробежали вниз по склону, выскочили из леса, и очень обрадовались возникшему из тумана полустанку. Тим домчался до подножия лестницы, остановился, тяжело дыша, и оглянулся в поисках сестры.

Он увидел, что та приближается. Но безликое существо было прямо за ней!

— Скорее! Беги, или оно доберётся до тебя! — крикнул брат.

У неё получилось. Вместе они поднялись на платформу.

— Что, если оно последует за нами? — всхлипнула Алиса. — Что тогда?

— Не знаю. Мы ничего не можем сделать!

Существо, или ребёнок, или что бы там ни было, подошло к основанию лестницы и остановилось в тумане.

— Уходи! — закричал Тим. — Ну пожалуйста!

— Хорошо, — голос безликого ребёнка прозвучал грустно и одиноко. — Я уйду, если ты этого хочешь.

Место, где должен был быть его рот, выпирало и втягивалось, когда он говорил.

— Да! Да! Иди! — крикнул Тим.

Ребёнок повернулся, чтобы уйти.

Но тут Алиса словно бы очнулась:

— Нет, погоди.

Ребёнок остановился.

— Скажи нам, кто ты. Что это за место?

— Думаю, я мальчик. Но я не помню.

— А как тебя зовут?

— И этого я не помню. Здесь через некоторое время забываешь всё. Я сошёл с поезда, как и вы, и блуждал в тумане. Какое-то время, когда все по мне скучали и помнили обо мне, со мной было всё в порядке, но когда меня начали забывать, я начал исчезать. Мы все тут такие.

— Все?

— Нас много. Смотрите.

Появляясь из тумана, у подножия лестницы столпились десятки забытых, безликих детей. Они протягивали нечто, что когда-то могло быть руками, но теперь превратилось просто в комочки, подобные воску.

— А что будет с нами? — вопросил Тим.

— Рано или поздно и вы станете такими, когда люди позабудут о вас.

— Уходите! Это ужасно!

Безликие дети повернулись, чтобы уйти. Некоторые плакали. Некоторые уже забыли, как это делается.

— Нет, подождите! — крикнула Алиса. — А что, если вас вспомню я? Назовите мне ваши имена, а если не сможете, то я дам вам имена. Расскажите мне, в какие игры вы играли, какие песни пели. Я запомню всё это, и все вы станете моими друзьями.

Она медленно спускалась по лестнице, пока не оказалась среди безликих. Ещё медленнее Тим последовал за ней.

Через некоторое время лица детей вернулись, ещё чуть-чуть — и можно было сосчитать их пальцы.

Ночь пришла, но всю ночь дети смеялись, пели и играли в игры. Утром, разогнав туман, взошло солнце, и они все вместе ждали поезда на полустанке.

И не было предела изумлению странного кондуктора.