Патриарх созывает Архиерейские и Поместные соборы и председательствует на них, а также несет ответственность за исполнение их постановлений. Патриарх представляет Церковь во внешних сношениях как с другими Церквами, так и со светской властью. В его обязанности входит поддержание единства иерархии РПЦ, издание совместно с Синодом указов об избрании и назначении епархиальных архиереев, осуществление контроля за деятельностью архиереев.

В период вакансии Патриаршей кафедры [Патриарха] Священный Синод избирает из числа своих постоянных членов местоблюстителя Патриаршего престола. Не позднее шести месяцев по освобождении Патриаршего престола местоблюститель и Священный Синод созывают Поместный собор для избрания нового Патриарха Московского и всея Руси.

В соответствии с Уставом РПЦ, кандидат в Патриархи должен быть архиереем РПЦ не моложе 40 лет, обладать "высшим богословским образованием, достаточным опытом епархиального управления". Процедура избрания Патриарха не детализирована, ее устанавливает Священный Синод.

После Февральской революции 1917 года решением Священного Синода был созван Поместный собор, восстановивший патриаршее управление церковью. Митрополит Московский Тихон был избран патриархом из трех кандидатов с помощью жребия. В период жесткого государственного контроля над делами РПЦ следующие Патриархи — Сергий, Алексий и Пимен — избирались открытым безальтернативным голосованием с одобрения правительства СССР.

Митрополит Ленинградский и Новгородский Алексий был избран Патриархом Московским и всея Руси на Поместном соборе 7 июня 1990 года тайным голосованием. В первом туре голосования приняли участие три кандидата, утвержденные ранее Архиерейским собором. Во втором туре голосования приняли участие два кандидата, набравшие большинство голосов в первом туре. Патриарх Алексий II был 15-м Предстоятелем Русской Православной Церкви со времени введения патриаршества на Руси в 1589 году, напоминает ИТАР-ТАСС.

Русская Православная Церковь (РПЦ) — самая крупная из ныне существующих автокефальных [самостоятельных] поместных православных церквей. Ее основанием считается конец X века — крещение князя Владимира и Киевской Руси в 988 году.

Первоначально Русская Православная Церковь была одной из митрополий Константинопольского патриархата, во главе ее стоял митрополит-грек, назначаемый Константинопольским патриархом. В 1051 году на престол был впервые поставлен русский митрополит Иларион.

В XV веке Византия пала под ударами турок, Константинопольская церковь потеряла свое могущество и пришла в упадок, а Русская церковь, напротив, приобрела авторитет. В 1448 году Русская Православная Церковь получила самостоятельность от Константинопольского патриархата. В этом же году Собор русских епископов возвел в сан митрополита Московского и всея Руси митрополита Иону.

26 января 1589 года в стране появился первый русский Патриарх — им стал митрополит Московский Иов. Московская митрополия была преобразована в патриархат. Главы православных восточных церквей признали за Русским патриархом пятое по чести место. Основание патриаршества стало важнейшей вехой в истории Русской церкви, так как закрепило факт независимости РПЦ и усилило ее влияние в мире.

Патриарх Иов недолго возглавлял патриарший престол. В 1605 году после прихода на царство Лжедмитрия I, Патриарх был отправлен в изгнание, где вскоре скончался. (В 1989 году /Патриарх Иов был канонизирован). Несмотря на то, что в 1605 году Иов фактически оставался главой Церкви, Лжедмитрий повелел Собору епископов избрать предстоятелем Русской церкви рязанского архиепископа, грека Игнатия. После убийства Лжедмитрия Игнатий был лишен сана и отправлен в заточение.

В 1606 году новым Патриархом РПЦ избрали митрополита Казанского Гермогена. Он возглавил Русскую церковь в тяжелые для страны годы смуты. В 1611 году Патриарх был схвачен поляками и заточен в Чудовом монастыре. Скончавшийся от голода 17 января 1612 года, Гермоген почитается Русской Православной Церковью как "священномученик, чьим святительским подвигом спасена была Россия".

После смерти Гермогена в течение семи лет церковь оставалась без Предстоятеля. В 1619 году Патриархом Московским стал митрополит Филарет, отец русского царя Михаила Романова. Могущество Патриарха достигло небывалой высоты, он именовался "Великим государем" и принимал самое активное участие в государственных делах. Скончался Филарет в 1633 году.

Преемник Филарета псковский архиепископ Иоасаф занимал Патриарший престол с 1634 по 1640 год; с 1642 до 1652 года РПЦ возглавлял Патриарх Иосиф.

В июле 1652 года предстоятелем РПЦ стал Никон, при нем власть Патриарха вновь достигла былого могущества. Попытки Никона поставить патриаршую власть выше царской привели к обострению отношений с царем Алексеем Михайловичем. В 1666 году Архиерейский собор низложил Никона, он был сослан в Ферапонтов Белозерский монастырь, а после смерти Алексея Михайловича переведен в Кирилло-Белозерский монастырь. В 1681 году Никон скончался.

В последующие годы патриаршую кафедру возглавляли Иоасаф II (1667-1672), Питирим (1672-1673), Иоаким (1674-1690), Адриан (1690-1700).

Начало XVIII века ознаменовалось для России радикальными реформами Петра I, которые коснулись и Церкви. После кончины в 1700 году Патриарха Адриана царь отложил выборы нового Предстоятеля, поставив во главе управления Церковью митрополита Стефана Яворского с титулом местоблюстителя Патриаршего престола. Таким образом, царь Петр фактически упразднил институт патриаршества. В 1721 году царь учредил Святейший Синод — высший государственный орган по делам Русской Православной Церкви. Возглавлял Синод обер-прокурор, назначавшийся императором.

После Февральской революции 1917 года решением Святейшего Синода был созван Поместный собор, восстановивший патриаршее управление церковью. На нем Патриархом был избран митрополит Московский Тихон, который возглавлял РПЦ до 1925 года. (В 1989 году Патриарх Тихон был канонизирован).

Время патриаршества Тихона пришлось на очень тяжелый для церкви период. С приходом советской власти начались гонения на РПЦ. В 1918 году был принят Декрет об отделении церкви от государства, упразднен Святейший Синод. В феврале 1918 года приступил к работе Священный Синод. С 1922 года началась кампания по изъятию церковных ценностей, а к 1923 году было национализировано более половины монастырей, большинство священников арестованы, многие расстреляны. Массовые аресты и расстрелы священнослужителей продолжились в конце 20-х — начале 30-х годов. В 1937 году власти подняли вопрос о существовании РПЦ как структуры. В 1937-1938 гг. арестам подверглись более 165 тысяч священнослужителей, из них были расстреляны около 107 тысяч человек. К 1938 году на территории России из 25 тысяч церквей остались всего 1277 храмов, монастырей не осталось вовсе. Таким образом, к началу Второй мировой войны церковная структура по всей России была почти полностью уничтожена. Лишь после присоединения к СССР западных областей Украины, Белоруссии и Молдавии в стране несколько увеличилось число храмов и вновь появились монастыри.

После кончины Патриарха Тихона в 1925 году Священный Синод прекратил свою деятельность, РПЦ существовала на полулегальном положении и долгое время оставалась без Предстоятеля. В 1927-1936 гг. действовал временный патриарший Священный Синод. В эти тяжелые годы церковью в качестве патриарших местоблюстителей управляли митрополит Крутицкий Петр (расстрелян в 1937 году), а затем митрополит Нижегородский Сергий.

В годы Великой Отечественной войны советская власть изменила свою политику по отношению к церкви. Открылись некоторые храмы, а ряд священнослужителей вышли из лагерей. В 1943 году возобновил свою деятельность Священный Синод. 4 сентября 1943 года Сталин принял у себя митрополитов Сергия, Алексия и Николая. На встрече глава советского государства согласился с просьбой митрополитов избрать Патриарха РПЦ. Архиерейский собор состоялся в Москве 8 сентября 1943 года, а 12 сентября совершилась интронизация новоизбранного Патриарха Московского и всея Руси Сергия. Во время Великой Отечественной войны под его руководством все православное русское духовенство активно помогало обороне страны. В отношениях церкви и светской власти началось некоторое "потепление", но РПЦ продолжала находиться под государственным контролем. В 1943 году создан Совет по делам Русской Православной Церкви при Совете министров СССР. Любые попытки расширения ее деятельности пресекались.

После смерти Патриарха Сергия в 1944 году Патриархом стал Алексий I . Он занимал Патриарший престол более 25 лет, дольше всех в истории РПЦ. В годы управления Патриарха Сергия был окончательно легализован институт Церкви, упорядочено взаимоотношение Церкви и государства, восстановлены взаимоотношения РПЦ с другими автокефальными церквами.

В послевоенные годы, особенно в период так называемой "хрущевской оттепели", священнослужители вновь подверглись притеснениям. Было закрыто большое число храмов, но РПЦ сумела выстоять и в этот период. Перелом в отношениях церкви и государства произошел уже в конце XX века.

Патриарх Алексий I скончался в апреле 1970 года. В июне 1971 года в сан Патриарха Московского и всея Руси был возведен митрополит Крутицкий и Коломенский Пимен. В 1988 году на встрече Патриарха с председателем Президиума Верховного Совета СССР Михаилом Горбачевым последний объявил о начале разработки закона о свободе совести, призванного вернуть церкви ее юридические и духовно-просветительские права, а 12 июня 1988 года в Даниловом монастыре состоялось празднование 1000-летия крещения Руси. Несмотря на то, что торжества проводились как внутрицерковные, они стали точкой отсчета новой эпохи в истории Русской церкви. Постепенно выросло число приходов, Церкви стали возвращать ее святыни. Патриарх Пимен скончался в мае 1990 года.

10 июня 1990 года совершилась интронизация Святейшего Патриарха Московского и всея Руси Алексия II- пятнадцатого Патриарха в истории Русской Православной Церкви. Ему принадлежит огромная заслуга в восстановлении единства Русской Православной Церкви, в строительстве новых, взаимоуважительных отношений между государством и Церковью, в восстановлении структуры Русской Православной Церкви. За годы патриаршества Алексия II было учреждено более 60 новых епархий, восстановлено и построено более 15 тысяч храмов, количество духовных школ возросло до 90. Алексий II возглавлял патриаршую кафедру 18 лет/ , он скончался 5 декабря 2008 года на 80-м году жизни.

В настоящее время РПЦ объединяет православных на территории России, стран СНГ и Прибалтики, а также добровольно входящих в нее православных других стран. В Русской Православной Церкви насчитывается 157 епархий, 203 архиерея. Общее число приходов составляет 29 263, монастырей — 804.

В РПЦ действует пять Духовных академий, три Православных университета, два Богословских института, 38 семинарий, 87 духовных школ, а также пастырские курсы в Красноярской епархии. Насчитывается более 11 000 воскресных школ и около 500 молодежных центров.

В состав Московского патриархата входят автономные (Японская и Китайская) и самоуправляемые (Латвийская, Эстонская и Молдавская) Церкви. Украинская Православная Церковь является самоуправляемой с правами широкой автономии.

В мае 2007 года в Храме Христа Спасителя Патриарх Алексий II и Первоиерарх Русской Православной Церкви Зарубежом митрополит Лавр поставили свои подписи под историческим документом — Актом о каноническом общении, провозгласившим единство Русской Православной Церкви.

Русская Православная Церковь имеет иерархическую структуру управления. Высшими органами церковной власти и управления являются Поместный собор, Архиерейский собор, Священный Синод во главе с патриархом Московским и всея Руси

Телеканал "Вести" проведет прямые трансляции процедуры избрания Предстоятеля Русской Православной Церкви. Серия трансляций начнется на 25 января в 14:15 по московскому времени, когда в зале Церковных Соборов Храма Христа Спасителя начнется церемония открытия Архиерейского собора, а начиная с 9:00 по московскому времени воскресенья корремпонденты "Вестей" будут проводить прямые включения с места событий.