И "Томас Ковенант", и "Меч Шаннары" представляли собой на момент своей публикации в известной степени издательский проект — так как были выпущены в печать, как пишут исследователи жанра фэнтези, с целью вернуть коммерческую популярность находившемуся на тот момент в упадке жанру. Обе книги были написаны под влиянием "Властелина Колец" Джона Р.Р. Толкина и являлись во многом вторичными по отношению к нему — однако если "Шаннара" Брукса напрямую пересказывает толкиновский сюжет, почти не внося в него ничего нового (кроме легких ноток постапокалиптики), то "Томас Ковенант" представляет из себя, на мой взгляд, куда более оригинальное произведение. Используя образы и тропы, порожденные "Властелином Колец", цикл Дональдсона тем не менее продолжает и развивает их, причем подчас в весьма своеобразной форме.

Главный герой серии — молодой писатель Томас Ковенант, недавно перенесший страшную трагедию. Он заболел редкой в современном мире, но страшной болезнью — проказой. Благодаря своевременному вмешательству врачей развитие болезни удалось остановить и Томас лишился только двух пальцев на руке, в остальном оставшись относительно дееспособным человеком, а не превратился в гниющий полутруп, как могло бы случиться при худшем варианте развития событий. Однако болезнь, благодаря своей сохранившейся еще со средневековья мрачной славе, сделала Ковенанта изгоем в родном городе. От Томаса ушла жена, забрав с собой ребенка, его сторонятся и презирают соседи — многие так и вовсе, как выясняется позже, требуют выселить его из города. Герой книги находится на грани отчаяния, все свое время посвящая борьбе с болезнью. Отношение окружающих делает его озлобленным, замкнутым мизантропом (что вполне неудивительно при таком бэкграунде). Именно в этот момент в жизнь Томаса вмешиваются сверхъестественные силы, перенося его в параллельный мир.

Ковенант попадает в так называемую Страну — благоденствующее государство, управляемое Лордами Ревелстоуна, советом волшебников, посвятивших всю свою жизнь изучению магии и защите простого народа. На первый взгляд, общество Страны кажется средневековым, однако постепенно становится понятно, что оно значительно более развито — местные жители, постигая так называемое Учение (то есть, грубо говоря, магию, а вернее — развитие скрытых способностей человека и взаимодействие с природными силами), значительно облегчили многочисленные аспекты своего быта, добились благоденствия, процветания и мира. Страна не похожа на типичный мир "меча и магии", скорее это платоновская утопия, воплощенная в жизнь за счет массового использования волшебства.

Однако и этому благоденствующему обществу угрожает опасность — на Страну идет войной, желая поработить ее, Лорд Фоул Презирающий, местный Темный Властелин, по своей природе — нечто вроде зороастрийского Аримана, дух зла и вечный противник Создателя, заточенный тем в Стране в момент сотворения мира. Выясняется, что Страна — своеобразная тюрьма для Фоула, и если он вырвется из нее, то сможет поработить и другие миры вселенной, включая наш. Лорды Ревелстоуна пытаются противостоять Фоулу — однако выясняется, что их настойчивое следование доктрине мира сделало их довольно слабыми в делах войны и не готовыми к подобному противостоянию. Как часто водится в подобных случаях, вся надежда на Избранного — а именно таковым, по мнению местных жителей, оказывается пришелец с Земли Ковенант, оказывающийся вдобавок обладателем таинственной Дикой Магии, заключенной, как утверждают все окружающие, в его обручальном кольце.

... Казалось бы, перед нами — типичная история попаданца. Вот-вот, ожидает искушенный в соответствующей литературе читатель, бедняга Томас хорошенько прокачается в скиллах волшебства, возьмет в руки меч-кладенец и отправится надирать задницу Повелителю Тьмы. Тут-то (уже примерно на сотой странице) и становится понятен действительно своеобразный замысел автора — Ковенант никоим образом не желает походить на роль Избранного. Циничный и замкнутый одиночка в нашем мире, он и в волшебной Стране остается таковым, всячески избегая усердно возлагаемой на него окружающими роли героя и спасителя.

Да что там — Томас и вовсе не желает верить в окружающую его реальность. Он уверен, что лежит в коме (неудивительно — ведь попал он в Страну, будучи сбит на дороге машиной) и что все происходящее представляет из себя его галлюцинацию или нечто наподобие осознанного сна. Он уверен, что окружающие его чародеи и воители существуют лишь в его воображении, и соответственно ничуть не относится всерьез к эпической легенде, персонажем которой сделался, и считает ее порождением своего измученного подсознания. Тем не менее, война начинается — независимо от того, признает или нет ее реальность главный герой.

Стоит отметить, что цикл Дональдсона, несмотря на классический для попаданческих историй и высокого фэнтези зачин, является достаточно мрачным произведением. Создавая идеализированный, преувеличенно даже прекрасный мир, управляемый мудрыми чародеями и населенный буколическими поселянами, автор затем старательно разрушает его, ввергая в горнило войны — а в тексте хватает и масштабных сражений, и звона мечей, и активного применения боевой магии.

Отвратительные твари, выведенные Фоулом, терзают Страну — однако зло, порожденное Темным Властелином, способно вполне сравниться со злом, существующим в душе главного героя, вроде бы призванного спасти мир. Так, например, не будет спойлером сказать, что уже в начале книги Ковенант, уверенный, что находится во сне, совершает акт изнасилования над встретившейся ему прекрасной девушкой, которая при помощи местной целебной магии помогла ему временно побороть его болезнь. Впоследствии это преступление, совершенное Ковенантом, еще заставит его раскаяться и пересмотреть отношение к себе и своим действиям — но пока что он начинает свое странствие по Стране как человек очень сомнительных нравственных качеств, и единственным оправданием его поступку можно счесть лишь его уверенность, что он видит сон. Но другого Избранного у жителей Страны нет — а значит, придется иметь дело с вот таким.

Стоит отметить, что первая книга трилогии получилась у автора очень неровной. Налицо глубокая проработка персонажа, который получился во многом отталкивающим, но, тем не менее, убедительным и живым. Вызывает уважение идея рассказать о нестандартном и негероическим попаданце, не желающем спасать мир и способном больше навредить, чем принести пользы. Однако при этом первый том вышел достаточно вялым, в нем мало действия — почти половину книги занимает достаточно скучное путешествие Ковенанта в Ревелстоун, Твердыню Лордов, в ходе которого автор подробно расписывает буколическое великолепие окружающих мест. Обилие описаний природы сильно утомило меня — однако уже во второй половине романа действие несколько разогналось.

Вторая и третья книги, сполна посвященные противостоянию Лордов и Фоула, и вовсе произвели на меня очень приятное впечатление — экшна стало больше и, к тому же, в повествовании появились и другие, помимо главного героя, значимые персонажи, от лица которых ведется рассказ. В частности, это Хайл Трой — такой же, как сам Томас, попаданец с Земли, в некотором роде являющийся его отражением. Трой не Избранный и не владеет никакой особенной магией — но зато он был военным аналитиком в Пентагоне и, попав в Страну, сделался главнокомандующим ее армией. Трой пытается остановить Фоула, используя современные военную тактику и стратегию — и следить за его действиями и планами оказалось весьма интересно.

По мере повествования подвергся изменениям и сам Ковенант. Если в первой книге он выступает как эгоистичный мизантроп, полностью равнодушный к событиям, в которые он оказался втянут, то постепенно главный герой преобразился, пройдя через боль и потери, и увидев, как многие люди, куда более достойные и отважные, чем он сам, отдали жизнь, сражаясь за Страну. Томас Ковенант так и не становится сверхпрокачанным супергероем, способным, подобно многим другим попаданцам, одной левой уничтожать армии врагов — однако автор показывает, как очень неспешно и постепенно Томас, будучи в начале книги полностью деградировавшей, жалкой личностью, снова встает на ноги, обретает волю и нравственный стержень. Это моральное преображение героя, в чем-то напоминающее историю Раскольникова из романа Достоевского, в полной мере завершается в финальном романе трилогии.

Я не могу порекомендовать "Хроники Томаса Ковенанта" любому поклоннику фэнтези — все же, книга это достаточно своеобразная. В ней хватает жестокости и мрачных моментов, моральные качества главного героя вызывают сильные сомнения, а первый том, к тому же, достаточно нудноват. И все же, эти книги понравились мне и были прочитаны с определенным удовольствием. Стивен Дональдсон весьма интересно совмещает классическое посттолкиновское высокое фэнтези с едва нарождавшимся в семидесятые годы темным. Автор нетривиально подходит к избитой вроде бы теме Избранного героя, очутившегося в сказочном мире, и с недюжинным психологизмом показывает развитие персонажа. В книге хватает чернухи — однако есть в ней, как справедливо сказано во вступительной фразе романа, "и нечто прекрасное". Мне эта трилогия, при всей ее своеобразности, понравилась — и я обязательно прочту продолжение.

Однако и люди бывают не менее горды, чем те, кто некогда расколол мир — и по сути, не так уж сильно от них отличаются. Королевства, расположившиеся вокруг моря, именуемого морем Осколков, не пребывают в покое — напротив, их весьма изрядно штормит. Короли добывают ратную славу на поле брани, сражаясь с соседями, а служители (или в другом переводе данной трилогии — министры), стоящие за их тронами, плетут паутину интриг. Праматерь Вексен, глава Общины служителей и советница Верховного короля, царствующего в "эльфийских залах Скегенхауса", желает утвердить власть своего господина над всеми окрестными землями. С этим не согласны правители вассальных Верховному королю государств — Гетланда, Вастерланда и Тровенланда, не желающие подчиняться тому, кто прежде считался лишь первым из равных, безропотно выполняя все отдаваемые им приказы.

Между Гетландом и Вастерландом, государствами-соседями, также идет многолетняя незатухающая война, на Запретной реке распространяет свою влияние честолюбивый князь Валейва, повелитель города Калейв, а еще дальше на юг, в величественном Первом из Городов, не все спокойно вблизи императорского трона. В начинающееся противостояние, в котором Верховный король стремится овладеть всем морем Осколков, а его противники ищут союзников в более отдаленных Калейве и Южной империи, прольется немало крови, а еще, вполне возможно, окажутся высвобождены некие древние силы, оставшиеся от эпохи эльфов. Но не сделаются ли те, кто восстал против тирании Скегенхауса, в итоге тиранами сами?..

... Джо Аберкромби является одним из наиболее известных авторов современного англоязычного фэнтези. Стартовав чуть более десяти лет назад, с дебютной трилогией "Первый закон", впоследствии он дополнил ею романами "Лучше подавать холодным", "Герои", "Красная страна" и сборником рассказов "Острые края" (действие всех этих книг происходит в рамках одного авторского мира), а также выпустил трилогию "Море осколков", действие которой разворачивается уже в другом сеттинге.

Аберкромби считается продолжателем традиций Джорджа Мартина и Глена Кука, он пишет мрачное и жесткое фэнтези с элементами черного юмора, и значительно перевернул жанр — в том плане, что в последние десять лет, после успеха "Первого закона", было выпущены немало фэнтезийных книг, написанных в сходной манере, таких, как "Грозный отряд" Люка Скалла, "Разрушенная империя" Марка Лоуренса, "Багряная империя" Алекса Маршала и другие.

Должен признаться, что у меня, как у читателя, достаточно неоднозначные отношения с этим автором. Я вполне признаю масштабы его влияния на современное англоязычное фэнтези, однако мне "Первый закон" понравился лишь в достаточно умеренной степени. Начальный том трилогии оказался, на мой вкус, несколько медлителен, а герои, за некоторыми исключениями, и мир в целом не вызвали сильной симпатии. Тем не менее, вторая и третья книги трилогии пошли у меня значительно лучше, я не жалею о ее прочтении и даже намерен прочесть грядущее в скором времени продолжение в духе "30 лет спустя".

С романом "Лучше подавать холодным" дела, напротив, выдались у меня хуже — там автор, опять же на мой вкус, переборщил с отрицательностью и "темностью" персонажей. Роман не вызвал у меня положительных чувств и даже был с трудом мной дочитан. Однако о "Море осколков" в Сети неоднократно писали, что эта трилогия выполнена в другой, более легкой манере (за что, кстати, ее невзлюбили многие поклонники ранних романов Аберкромби), поэтому я решил попробовать почитать ее. Попробовал — и не прогадал. "Море осколков", состоящее из связанных сюжетно романов "Полкороля", "Полмира" и "Полвойны", мне крайне понравилось.

Сам автор, насколько понимаю, позиционирует свою вторую трилогию как янг эдалт — то есть книги, ориентированные в первую очередь на молодых читателей, в возрасте от 16 до 25 лет. Грязи и мерзости здесь значительно меньше, чем в его же выполненных в дарковой манере работах, зато больше вниманию уделено становлению личностей персонажей, большинство из которых — весьма молодые люди, по современным меркам практически подростки, вынужденные становиться взрослыми в окружающем их жестоком мире. При этом нельзя сказать, что книги вышли упрощенными — напротив, здесь хватает и моральных дилемм, и запутанных интриг, и неоднозначных поступков.

В данной трилогии Аберкромби выбрал достаточно нетривиальный подход — в каждой последующей книге главные герои предыдущей становятся второстепенными, и мы наблюдаем за ними, несколько подросшими, ибо между каждой книгой проходит несколько лет, глазами уже новых участников событий.

Так, первый роман трилогии, "Полкороля", рассказывает о принце Ярви, происходящем из королевской семьи Гетланда, но мечтающим стать служителем/министром, то есть чем-то средним между королевским советником и ученым мейстером из вселенной Джорджа Мартина.

Во второй книге, "Полмира", и в третьей, "Полвойны", возмужавший Ярви предстает перед нами уже состоявшимся могущественным политиком, на равных плетующим интриги против Верховного короля и его хитроумной советницы. При этом если в первой книге все события излагаются с точки зрения Ярви и мы наблюдаем за ходом его мыслей и тем, как он, попавший в водоворот непростых событий эпохи, выстраивает свои планы, в дальнейшем Ярви предстает перед нами лишь со стороны, глазами молодых людей, попавших в его окружение, вместе с ним занимающихся одним делом, но не всегда до конца представляющих, какую интригу он на сей раз вынашивает.

"Полкороля" — наиболее простой роман трилогии. По своей сути это приключенческая повесть, написанная очень качественно, в лучших традициях Роберта Луиса Стивенса и Жюля Верна. Мы с головой окунаемся в атмосферу маленького королевства Гетланд, ведущего войну с соседствующим Вастерландом, и переживаем события глазами главного героя, попавшего в весьма замысловатые передряги.

Сперва принц Ярви предстает перед нами несколько оторванным от жизни книжником, однако после, когда враги и изменники, устроившие в Гетланде переворот, пытаются убить его, он выживает лишь чудом, неузнанный, попадает в рабство на галеру, колесящую по морю Осколков, заводит там друзей, предпринимает попытку бежать... и с этого лишь начинаются его приключения, в конце которых должно состояться возвращение домой и отмщение врагам. Герой взрослеет, становится изворотливым и хитрым, находит способы выжить и обрести союзников. В конце романа Ярви одерживает победу, однако подлинный враг Гетланда, олицетворяемый властителями города Скегенхаус, лишь встает на горизонте.

Во второй книге Ярви ищет союзников против Верховного короля и праматери Вексен, совершая для этого дальнее путешествие, пролегающее через полмира — или, во всяком случае, половину обитаемой ойкумены. На этот раз главными героями выступают молодые ребята, несущие службу на корабле Ярви "Южный ветер" — девушка по имени Хильд и по прозвищу Колючка Бату и парень по имени Бранд. Оба они мечтают стать воинами, при этом Колючка часто сталкивается с насмешками в свой адрес и обладает непростым взрывным характером, а Бранд, напротив, старается всегда поступать правильно и благородно... но свои проблемы случаются и у него. Повествование становится все более масштабным, вместе с героями мы посещаем отдаленные города и страны, наблюдаем за тем, как они сталкиваются с их правителями.

Третий роман, "Полвойны", посвящен кровопролитному противостоянию, которое ведут созданный Ярви альянсом с Верховным королем и высланными им полчищами. Здесь рассказчиками становятся юная королева союзного Гетланду Тровенланда Скара, молодой и дерзкий воин из Вастерланда Рэйт, бывший оруженосцем тамошнего короля, и ученик Ярви Колл. Колючка Бату и Бранд также появляются в повествовании, хотя и с несколько меньшим экранным временем. В этой книге хватает и больших сражений, и штурмов крепостей, и трений между союзниками, и неожиданных предательств, и достижения победы подчас неоднозначными методами. Начавшись как динамичный, но линейный приключенческий роман в первом томе, к третьей книге цикл становится полноценным эпическим фэнтези, в котором решаются судьбы нескольких соседствующих королевств.

Впрочем, было бы не совсем правильно считать "Море осколков" фэнтези — как понимаешь по мере чтения, никакой магии и никаких волшебных существ в этих книгах нет. Легендарные эльфы, о которых порой заводят речь герои, являются, по всей видимости, нашей собственной цивилизацией, за тысячи лет до начала повествования уничтоженной ядерной войной. Королевства, в которых живут герои, расположены на территории современной Швеции, а во второй книге они совершают путешествие в Киев и в возродившуюся Византию.

Правда, полноценным постапокалипсисом "Море осколков" назвать тоже нельзя — этим аспектам сеттинга уделено достаточно мало роли, и вплоть до последней трети последней книги они не оказывают значительного влияния на сюжет. Скорее, жанр трилогии — альтернативно-исторический приключенческий роман, и в этом жанре она выполнена крайне хорошо. Мы видим крайне интересно воссозданную атмосферу Скандинавии и окрестных стран в примерно 11-12 веке — уже чуть позже викингов, уже в эпоху формирования централизованных государств и развития массовой торговли. Суровая северная атмосфера и суровый северный быт обрисованы автором крайне хорошо — нечто подобное могла бы написать, мне кажется (и пишет) Мария Семенова.

Я однозначно рекомендую эти три романа всем поклонникам качественного эпического фэнтези, альтернативно-исторических и приключенческих романов. У меня "Море осколков" оставило самые положительные впечатления. Из героев, помимо непосредственно Ярви, который в процессе занятий политики порой принимал не самые светлые решения, но остался все-таки, на мой взгляд, симпатичным персонажем, мне также особенно понравились Гром-гиль-Горм — суровый король Вестерланда, настоящий эпический витязь, выстоявший в множестве битв, и его оруженосец Рэйт, который, выступив сперва в образе кровожадного и бездумного вояки, затем весьма интересным образом обретает принципы, совесть и новый жизненный путь.