Брэдли Бэлью «Двенадцать королей Шарахая»

Если при взгляде на обложку сразу же в голове заиграла «Арабская ночь», то мы на одной — правильной волне. Вряд ли, правда, американский автор Брэдли Бэлью слышал русскоязычную версию песни из Аладдина, но отработал он в своей книге на 100% именно её. В «Двенадцати королях Шарахая» читателя действительно ждёт необычная атмосфера волшебного востока со зловещими чарами и местью, отвагой и честью, роскошными дворцами и вездесущим песком. Разумеется, история далека от диснеевских возрастных рейтингов, а по темпу и мотивам близка больше к сказкам «Тысячи и одной ночи», но представление о книге такое сравнение даёт. Осталось только определиться, будет ли она услаждать нас подобно сказкам восточной принцессы, или станет песком скрипеть на зубах.

В отличие от большинства выходящего сейчас фэнтези, «Двенадцать королей Шарахая» — не дебют, и это чувствуется. Бэлью с поистине восточным изяществом уверенно ведёт повествование: очень взвешенно перемежая описательные и сюжетные эпизоды, флешбэками и напряжёнными моментами со строго дозированными экшен-сценами. В результате читатель движется по книге плавно и размеренно, без шансов заскучать. Тем более напряжение здесь строится больше на загадках прошлого, чем на старом добром мордобое.

Хотя и желающие посмотреть, как песок окрашивается красным, не уйдут обиженными. Недаром главная героиня Чеда периодически выступает в местных бойцовских ямах. Но образ свирепой Белой Волчицы — всего лишь маска, позволяющая обеспечивать себя и постепенно двигаться к высшей цели. Ещё ребёнком Чеда поклялась отомстить за смерть мамы могущественным властителям пустынного города Шарахая — его двенадцати королям. Четыреста лет назад они заключили кровавую сделку с богами, чтобы защитить молодой город, и с тех пор правят им железной рукой. Однако не всё так просто — тайны и скрытые мотивы здесь вообще есть практически у всех, а Чеда ещё и не единственный персонаж, с которым играется автор. В предстоящем конфликте Бэлью старательно разводит героев, чтобы показать происходящее с разных сторон и добавить как можно больше оттенков серого в моральную палитру книги. В результате закручивается настоящий водоворот событий, которые должны навсегда изменить Шарахай.

Сам же город, если и не претендует на звание полноценного героя, то описан достаточно колоритно, чтобы легко представить его песчаные улицы. Чему не в последнюю очередь способствует образный авторский язык, льющийся со страниц подобно патоке. Стиль Бэлью, конечно, далёк от оригинальных сказок «Тысячи и одной ночи», но работа с материалом чувствуется. Недаром известностью ему принесла трилогия, для которой он позаимствовал элементы разных культур, включая помимо арабской ещё и нашу Московскую Русь.

Не обошлось, конечно, и без своих ложечек дёгтя в бочке мёда. Сложно обвинить автора в следовании современным трендам, потому что книга вышла практически десять лет назад, но к обилию женщин-воительниц здесь явно сто́ит подготовиться заранее — их, похоже, больше, чем способных держать оружие мужчин. Что временами ощущается немного сомнительным. Также по ходу пьесы за Бэлью иногда обнаруживается любовь подыгрывать героям. Особенно в финальной битве, где он ещё и чуточку напортачил с логикой, из-за чего, кажется, едва ли не божественным проведением, что Чеду не раскрыли и убили за содеянное. Помарка обидная, но не критичная, если он в будущих томах не будет заигрываться с такими вещами.

Однако самое парадоксальное, что при всей обстоятельности, с которой расставляются детали большой головоломки истории, магистральный сюжет весьма прямолинеен. Если упростить фабулу серии, а в неё входит ещё пять книг, приквел и россыпь рассказов, скорее всего, нас ждёт квест с поочерёдным устранением боссов. Но это тот случай, когда на восприятие книги влияет больше исполнение, а это Бэлью делает самобытно и достойно, играясь с необычным песчаным сеттингом лукавого и жестокого, но прекрасного востока. Если давно хотелось чего-то с миром, отличающимся от стандартного фэнтези, то входи, добрый путник, в славный город Шарахай, ты своим не поверишь глазам.

Брэдли Бэлью говорит, что его романы «в духе Дж. Р. Р. Толкина, Джорджа Р. Р. Мартина, Робин Хобб, Гая Гэвриела Кея, Глена Кука и К. С. Фридмана». И по «Двенадцати Королям Шарахая» это действительно заметно. И очень радует, что Бэлью использует творчество вышеперечисленных авторов как ориентир, а не пишет по нему фанфики.

Шарахай – город посреди пустыни, располагающийся на пересечении нескольких торговых путей. Для его защиты и процветания городом правят двенадцать Королей, каждому из которых Боги даровали уникальный магический талант. Однако на Королей вблизи читатель посмотрит ещё не скоро, ведь начинается эта история с девушки Чеды и её жажды мести.

Чеда – простая учительница фехтования с больным коленом. По крайней мере, так её воспринимает большинство окружающих. Но внешность часто обманчива, и на деле Чеда является искусной воительницей, не раз побеждавшей в поединках в Бойцовых Ямах. А ещё она берётся за различные опасные задания некоторых влиятельных людей Шарахая. Одно такое задание и перевернёт её жизнь.

У романа отчётливая восточная атмосфера, что роднит его с некоторыми работами Г. Г. Кея, но не ждите здесь поэтичность и глубину последнего. Мне «Двенадцать Королей Шарахая» ещё напомнили «Свой среди воров» Д. Хьюлика и «Меченый» П. Бретта. Это крепкосбитое развлекательное фэнтези с необычным миром и хорошо прописанными персонажами. Первые страниц сто кажется, что роман может похвастаться и высокой динамикой, но это впечатление обманчиво: ближе к середине повествование вязнет в деталях как путник в песках пустыни. Тем не менее, скучать не приходится, ведь когда главная героиня не участвует в схватках и иных экшн-эпизодах, она ведёт почти детективное расследование касательно тайн Королей и своего прошлого. А внимания читателя время от времени переключается на флэшбеки Чеды, а иногда фокусируется на других персонажах, включая даже Королей. Что определённо подливает масла в огонь интриги.

«Двенадцать Королей Шарахая» – это первый роман довольно большого цикла. Соответственно, будьте готовы к концовке с большим заделом на продолжение. Благо, второй роман уже в работе и должен выйти в первой половине следующего года. Так что ждём.

П. С. А ещё тут корабли бороздят пустыни как моря. Этого не так много как хотелось бы, но отдельного упоминания заслуживает.

Во время чтения склонялся к оценке пониже, но концовка так хорошо использовала ружья, развешенные ранее, и так ловко закинула крючки на продолжение, что общее впечатление улучшилось. Судя по всему, придется покупать вторую часть, ибо продолжение небезынтересно.

О плюсах.

Язык у автора/переводчика хороший, много внимания уделяется описаниям (но без перехода через грань, за которой начинается «литье воды»), особенно детально прописаны персонажи и отношения между ними. Действующих лиц не столь много, но зато все получились колоритными и запоминающимися (второстепенные-третьестепенные в том числе). Флэшбеки здесь хорошие, работают не только на раскрытие персонажей, но и сами по себе содержат интересные эпизоды из их жизни. Причем органично дополняют актуальные события и не перетягивают на себя одеяло, как бывает у иных авторов.

Похуже ситуация обстоит с прописыванием королей, легко запутаться, кто из них кто, тем более что большую часть книги они находятся за рамками сюжета, и кроме имен мы мало что о них узнаем.

Прекрасны здесь визуальные образы, да и в целом эстетика сказочного Ближнего Востока, выгодно выделяющая «Королей» среди массы стандартного фэнтези в заезженных декорациях европейского средневековья. Все эти бесконечные песчаные дюны, с бороздящими их сухопутными кораблями; прекрасное сияние золотистой и серебристой лун, под которыми каждые шесть недель творятся ужасные вещи; чудесные волшебные цветки, настолько же красивые, насколько и смертельные... Вообще, с атмосферой тут полный порядок и на контрастах автор играет умеючи. Интересно перемешаны суровые, жестокие, присущие темному фэнтези моменты с ненавязчивым сказочным флёром.

Мифология/мироустройство любопытные. Долгое время непонятно, почему в городе сложились такие суровые порядки, что из себя представляют короли, как они получили свои силы, что за боги постоянно упоминаются и существовали ли они в реальности? Автор не спешит раскрывать все карты сразу, и большую часть времени мы видим в сюжете довольно приземленные события, происходящие с главной героиней. С другой стороны, на их фоне постоянно маячат какие-то загадочные вещи и события, которые автор не подаёт прямо в лоб, но постепенно приоткрывает. Мне такой подход нравится.

О минусах.

Весь мир состоит из следующих (загибайте пальцы) локаций: нескольких дворцов королей, городского рынка, бойцовских ям, бескрайней пустыни, священной рощи. Ну, еще безликие улицы и пара-тройка комнатушек. Никаких иных локаций вы тут не встретите. Другие города и страны как бы где-то есть, но о них мы не узнаем ничего, кроме мимолетных упоминаний названий. И ладно мир, но то, что в городском фэнтези сам город прописан довольно схематично, выглядит откровенно недокрученным моментом.

Магия. Забудьте о проработанных магических системах и красочных описаниях их зрелищного использования. В этой книге магия просто есть. Съел лепесток волшебного цветка — обострились ощущения. Засунул особый камень в рот мертвеца — сможет ответить на заданные вопросы. Как всё это работает — никто не объяснит.

Мотивация. Уж не знаю, как так вышло, но буквально всеми действующими персонажами движет один и тот же мотив — месть. Это воспринимается скучновато, а в какой-то момент и вовсе начинает неиронично забавлять. (Сомневаюсь, что автор добивался такого эффекта.)

Несмотря на то, что персонажей хвалю, не могу не упомянуть, что книга имеет выраженную феминистическую направленность: все женщины как на подбор сильны, воинственны и прожжены жизнью. Даже элитная армия королей состоит из одних женщин — королевских дочерей, в то время как сыновья, если таковые рождаются, ведут хоть и зажиточную, но жизнь простого обывателя. Образ Чеды, главной героини, опять же, частенько кажется слишком пацанистым. С одной стороны, этому есть сюжетное обоснование, ибо она выросла в суровых условиях на мрачных улицах жестокого города... Но тут же перед нашими глазами есть друг-парень Чеды, выросший в тех же условиях, но при том более мягкий и нежный, чем наша гг. Такой «обмен» гендерными ролями волей-неволей бросается в глаза.

Но, по крайней мере, феминизм здесь присутствует в легкой форме, без перегибов, т.е. в книге присутствуют и положительные мужские герои, а не все сплошь тупицы и негодяи. Так что, в целом, терпимо.

«Двенадцать королей Шарахая» — книга, которую скорее всего вы никогда не захотите перечитывать, но несколько вечеров она вполне способна скрасить.

Аналоги: Воджик Песок и пламя, Стелла Геммел Город, Беннет Город лестниц

Общее впечатление: несмотря на главную героиню женского пола, книга нацелена явно на мужчин, либо на совсем циничных женщин, ненавидящих «розовые сопли». Однако если смириться с обилием грязи, пошлости, боев и прочих дорогих сердцу целевой аудитории моментов, то динамичный темп, захватывающий сюжет и восточный колорит может и перевесить минусы.

Плюсы.

Явный арабский колорит. Очень много примет, создающих соответствующую атмосферу: пустыня с кочевниками и шейхами, женщины в никабах и абайях, базар со специями, ятаганы-шамширы и прочие приметы. Также присутствуют обычаи кровной мести. Однако отличия тоже есть: в этом мире две луны, по ночам бродят странные твари, наличие магии…

Интересный мир. Очень понравилась довольно оригинальная магия, которая появляется от проглоченных лепестков волшебного дерева. А еще тут куча оживших мертвецов, клан колдуний-воительниц и еще по мелочи. Да и сам мир любопытный: 4 царства, лежащие вокруг Шарахая: Мирея, Каимир, Маласан и Тысяча земель Кундуна – как спицы колеса, сходятся в центре, в Янтарном городе. Им правят 12 королей.

Динамика. Повествование моментально разгоняется и несется с места в карьер: от сражения на арене гладиаторов в первой же главе перемещается к покушению на короля, от выполнения секретного поручения переходит к разгадке древних головоломок с подсказками в священных текстах… Жаль, что такой отличный темп перебивают главы со вставками из прошлого и от лица других персонажей, планирующих восстание…

Хороший текст. Стиль довольно специфичный — с рваными фразами и резкими переходами. Но при этом очень художественный, насыщенный яркими образами. Например: «Закат умер. Ночь растекалась, как гной из раны». Вообще в кои-то веки было интересно читать не только из-за сюжета, но и именно с точки зрения наслаждения слогом. Вот бы еще пошлости и грязи поменьше…

Минусы.

Малоприятная героиня. Чеда — боец в гладиаторских ямах по кличке Белая волчица. Но снимая шлем, она притворяется хромой учительницей фехтования, хотя хранит тайну происхождения и главную цель: месть королям Шарахая. Героиня не совсем отрицательная – заботится о детях-сиротах и лучшем друге, но при этом такая циничная и беспринципная, что отклика у меня не вызвала от слова совсем. Лучше бы автор описывал свой пол – женский он плохо представляет.

Взрослый контент. В первой же главе приводится детальное описание жестокого сражения, а во второй — подробная постельная сцена. Героиня спит то с боссом, то с другом, причем скорее не по желанию, а по привычке и нежеланию соответствовать стандартам (только мужчина мог такую героиню придумать). А еще куча пошлых шуток типа «нафаршировать голубя почтенной кухарки». Противненько. Если бы сюжет провисал, вообще бы бросила книгу, а так приходилось терпеть.

Неясное назначение королей. Принципы политического устройства я совсем не вкурила. В городе каким-то неясным образом умудряются править 12 королей. Вроде бы они каждый отвечает за свою зону влияния. Но если обязанности некоторых типа Зегеба, Короля Шепотов, который мог слышать заговорщиков даже сквозь стены и соответственно отвечал за тайную полицию, а также Хусамеддина, Короля Мечей и Повелителя Стальных дев, то есть военачальника города были ясны, то типы с должностями сладкоречивый король, зеленоглазый король, король-странник, король шипов и т.д. совсем непрозрачные функции выполняли. Надеюсь, дальше прояснится, но пока совсем ничего не понятно.

Не особо люблю «пустынное» фэнтези, но творение Брэдли зашло. Не размениваясь на мелочи, автор предлагает вниманию читателей сразу двенадцать бессмертных Темных властелинов, обладающих абсолютной властью над огромным городом Шарахаем посреди пустыни, на самом пересечении торговых путей окружающих земель. Четыре столетия они успешно контролируют регион, подавляя любое инакомыслие и сопротивление с помощью городской стражи, личной гвардии Черных Дев, в которой состоят их собственные многочисленные дочери, и легиона нежити — аширимов.

Каждый из двенадцати Королей Шарахая курирует свою сферу деятельности, соответствующую его особому таланту, полученному по легенде в дар от богов, которые в древности помогли спасти город от гибели. Взамен Короли раз в месяц собирают для богов кровавую жатву среди населения города с помощью аширимов. Вековая пропаганда тиранов представляет жертвоприношение, как великую честь.

Но в Шарахае вновь неспокойно, и читатель имеет возможность наблюдать за происходящими интригами с помощью Чеды — молодой воительницы, оставшейся без опеки матери, погибшей в попытке освободить город о власти тиранов. Повстанческая деятельность не останавливается ни на мгновение, несмотря на жестокие меры, предпринимаемые Королями для сохранения власти.

Начинаясь как городское фэнтези, зона действия сюжета по ходу повествования все больше расширяется, чему способствуют пустынные корабли, способные скользить по песку благодаря особой древесине, использующейся для их изготовления.

Вслед за Чедой читатель узнает все больше подробностей о мире и вместе с ней проникается сомнениями не только касательно биографии героини, но и официальной истории становления Королей. Вместе с этим автор знакомит читателя с магической составляющей мира, разнообразием бенефициаров интриг и оставляет задел для вопросов о принципах меньшего зла и мощения дорог в ад.

Повествование неторопливо, но обильно насыщено деталями и приправлено специями красочных описаний. Благодаря автору, даже однообразный ландшафт пустыни приобретает насыщенность. Персонажей довольно много и описаны неплохо. В определенной степени у читателя будет возможность выбрать себе фаворитов не только среди главных героев, но и среди антагонистов, включая могущественных владык города, благо им тоже будет представлена возможность выступить в качестве POV.

Первая книга цикла оказывается довольно крупным прологом и не отличается непредсказуемым сюжетом, но вывешивает крепкий клифхангер, заставляя читателя переходить к следующему тому.