Огромный «джайнт», облепленный роем крошечных «раннеров» методично оборонялся, удерживая маленькие корабли на безопасном расстоянии. Атака звена захлебывалась, становилось очевидным, что оставшимся не продержаться и пяти минут. Махина упрямо двигалась к станции. До выхода на огневую позицию оставалось четыреста секунд.

Один из «раннеров» отделился от остальных, обогнул большой корабль по широкой дуге, скользнул ему под брюхо и блохой понесся к колодцу кормового теплообменника, рывками огибая выступы шлюзов, турельные вышки и пусковые платформы.

-Стимун, отставить! Куда тебя несет?!

Перед Мэл быстро вырастала крутая стена конвекционного колодца. Пока ее «раннер» стрелой летел у самой шкуры «джайнта», тот не мог его увидеть, но, стоило затормозить или подняться над теплообменником, как сканеры чужака тут же обретут зрение. Сбивать скорость нужно было почти мгновенно, при этом непрерывно маневрируя, чтобы не налететь на кормовые надстройки.

Мэл не могла видеть Санчеса и не знала: послушался он приказа и остался возле щита или поперся следом. В любом случае, думать об этом не было времени – стена колодца высилась уже перед самым носом. Мэл дала обратную тягу, одновременно бросая свой «раннер» вверх и готовя единственную торпеду. Перегрузка вдавила ее в кресло, стон гидравлических стабилизаторов проник даже сквозь наушники; Мэл почувствовала, как воздух выходит из легких, а глаза заволакивает темная пелена; со стены сорвался, пулей пролетел мимо и со смачным треском врезался в головной монитор ящик аптечки — «раннер» выполнял маневр на границе своих возможностей, он трясся так, что Мэл едва не прикусила язык. Корабль взлетел над горловиной колодца, на долю секунды почти застыл, выплюнул торпеду в темную дыру конвекционной установки и рванулся в сторону, уносясь на безопасное расстояние.

-Ю-хуу! – заорала Мэл. – Санни, ты видел? Я сделала это! Да-да-да-да!

Она заколотила ладонями по коленям.

В эфире стояла тишина. Мэл медленно опустила руки, сглотнула и включила сканер.

Рой «раннеров» поспешно уносился прочь от обреченного «джайнта», готового в любую секунду превратиться в ядерный факел. Мэл быстро перебирала бортовые номера, чувствуя, как на спине выступает холодный пот.

«О черт…»

«Джайнт» на обзорном экране мигнул и исчез, на его месте возникла итоговая таблица. Мэл заскользила глазами по строчкам.

«Миссия выполнена…»

«Потери – 23 единицы…»

«…Казанцева, Клемменс, Санчес…»

-О черт… — произнесла она вслух.

В эфире, разрывая тишину, зарокотал голос командора Эмери, прозванного курсантами Людоедом.

-Внимание звено, строимся вторым номером и идем на базу! Полчаса на смену штанов, и все на разбор полетов. Санчес, Стимун, по прибытии – ко мне! Живо!

-Какого черта, Санни?! Ты-то зачем полез?!

Санчес смотрел на Мэллори, свесившись из узкой кабины «раннера», от него удушливо несло потом.

-Решил, что смогу, детка. На тренажере получалось…

-Я тебе не детка! А после тренажера тебя двадцать минут откачивали, супермен хренов!

Санчес слабо махнул рукой и завозился, готовясь вылезать.

-Теперь Людоед с нас три шкуры спустит, если вообще не вышвырнет! Эх, Санни, не лез бы ты…

-Тебя не вышвырнет. И меня, скорее всего, тоже. Как-никак, мы лучшие на курсе. Обгрызет…, — Санчес прыгнул на пол и распрямился рядом с Мэл, — и отпустит.

Мэллори критически осмотрела его прилипшие к голове мокрые от пота волосы, красные глаза и бледную, почти серую кожу на лице.

-Да, видок… Ты прямо восставший из мертвых.

Санчес кивнул и усмехнулся.

-Так и есть.

Кабинет Людоеда располагался на два уровня выше стыковочных палуб в административном блоке – третьем круге Ада — куда курсанты попадали лишь в исключительных случаях; обычно начальство расправлялось с ними непосредственно в учебной зоне в назидание остальным. Санчес был здесь впервые, и на ходу затравленно озирался, скользя глазами по полосам на нашивках встречных офицеров, то и дело вздымая руку к плечу в положенном по уставу приветствии. Мэллори знала, что перегрузка почти раздавила его, и, по-хорошему, лежать бы сейчас Санни в медзоне — приходить в себя, но он и виду не подавал, как ему хреново – спина прямая, голова не трясется, ноги не подгибаются. Мэл ощутила к нему материнскую нежность, почти до слез. Обычный парень, не супермен, а как умеет держаться!

Нет, с Санни не пропадешь!

Сама она бывала в третьем круге не раз. Переговоры с Институтом считались секретными — «Омега» следила за этим строго – и поэтому Бернс, куратор Мэл, заставлял ее пользоваться закрытым терминалом, которые курсантам не полагались. Пару раз ее вызывал сам Людоед. Его интерес крутился, в основном, вокруг ментального интерфейса: управление кораблем в боевых условиях, работа на перегрузках, контакт с сенсорной системой. Примечательно, что он ни разу не вызывал других менталов, которых в потоке было еще три человека. Только ее. Блондинистая Рипли даже предположила, что старик пытается таким образом подбивать ей клинья, но сама Мэллори так не считала. Здесь было что-то другое.

У двери Людоеда они остановились, наскоро привели себя в порядок, дружно выдохнули, и Санчес коснулся сенсорной панели. «Глаз» над ней вздрогнул, повернулся и уставился на Санчеса зловещим красным зрачком.

-Курсант Санчес и курсант Стимун по вашему приказанию явились, сэр! – рявкнул Санчес, выпучив красные глаза.

Зрачок сместился в сторону, разглядывая Мэл, потом погас.

-Входите, черти, — прорычал Людоед, и дверь перед ними открылась.

Командор был невысоким, крепким мужчиной, лет сорока пяти с коротко стриженными седыми волосами и фотоэлементом вместо правого глаза. Лицо его с резкими чертами, казалось, было вытесано из камня несколькими скупыми ударами; перед этим лицом Мэл бессознательно захотелось вытянуться в струнку, зажмуриться и рявкнуть: «да, сэр!».

Похоже, Санчес испытывал схожие эмоции.

Они застыли на пороге — прямые, как два столба, таращаясь в схему учебного боя на экране за спиной у Людоеда.

Дверь тихонько скользнула на место.

Командор сидел за прозрачным столом, упираясь ногами в тонкие металлические ножки, сложив руки на отсутствующем животе. Несколько минут он брезгливо рассматривал провинившихся, и наконец, сказал:

-Вольно, курсанты.

Мэл скосила глаза на Санчеса. Тот чуть согнул в колене правую ногу.

Людоед нажал что-то на столешнице, с хрустом развернул стул и стал смотреть на итоговую таблицу учений.

-Двадцать три человека, — задумчиво произнес он, словно разговаривая с самим собой. – Точнее, двадцать два человека и один идиот.

Он развернул стул в обратную сторону и спросил:

-Вам нравится быть трупом, курсант Санчес?

Санчес дернулся всем корпусом и выпалил:

-Нет, сэр!

Людоед снова сложил руки на животе.

-Ты врезался в стену конвекционного колодца на скорости девяносто шесть метров в секунду. У твоего «раннера» оторвался левый стабилизатор и разгерметизировался двигательный блок. Капсула кабины выдержала, но перегрузкой тебя размазало по обзорному экрану ровным слоем толщиной от пяти до одного сантиметра. Топливо сдетанировало за одиннадцать секунд до начала неуправляемой реакции на «джайнте». Посмотри потом результаты моделирования. Если бы «джайнт» на самом деле был там, ты бы умер, курсант Санчес. Совсем умер, даже хоронить было бы нечего. Ты это понимаешь?

-Да, сэр!

-Так какого черта ты туда полез?! – взорвался Людоед, привставая со стула. – Ты получил приказ на маневр?

-Нет, сэр!

-Ты получил приказ оставаться в строю и ждать? Тактическую схему ты получил?

-Да, сэр!

-Ты не выполнил приказ, и теперь ты труп, курсант Санчес! Ты думаешь, что все это игрушки, что Эмери поорет и отпустит? Так вот, это не так! Потому что, в следующий раз, там окажется настоящий «джайнт», и ты умрешь по-настоящему, не сделав дела, не передав никому свои знания, пустив свинье под хвост все, что было потрачено на твое обучение! Потому что, сейчас, ты отстраняешься от полетов на двадцать суток и отправляешься в службу технического обеспечения на подсобные работы! Потому что, через месяц, по решению дисциплинарной комиссии тебя вышвырнут со станции, не смотря на все твои отличные показатели! Ясно, курсант Санчес!

-Да, сэр!

-После разбора явишься в третий блок и поступишь в распоряжение капитана Ковача. А теперь убирайся с глаз моих долой!

Когда за Санчесом закрылась дверь, горящий глаз Людоеда повернулся к Мэл.

-А с тобой, Стимун, у нас будет отдельный разговор, — зловеще произнес он.

Мэллори вытянулась струной, ощущая в висках быстрое биение сердца. Она не чувствовала страх, но понимала, что именно его ждет от нее Людоед. Так пусть получит то, что хочет.

-Я устал от твоих выходок, Стимун. Если ты считаешь, что со своим особым статусом ты и сама становишься особенной – то это не так. Существует устав, существует регламент корпуса, в которых, насколько я помню, не прописаны никакие исключения. Я думал, ты это понимаешь, как понимают остальные курсанты. Я думал, что ты достаточно умна, чтобы сложить два и два. Выходит, я ошибался.

Людоед выдержал паузу, наблюдая за неподвижным лицом Мэл.

-Я напишу рапорт в Институт. Пусть сами решают, что с тобой делать. Но если еще хоть раз, один единственный раз, ты выкинешь что-то подобное, ты вылетишь отсюда быстрее, чем успеешь сказать «мама». Без всяких рапортов. Это понятно?

Мэллори не ответила. Это слово – «мама» — заставило ее окаменеть. Сам того не ожидая, Эмери попал точно в цель, нащупав в обороне ментала одно из немногих слабых мест. Ей понадобилась целая минута, чтобы вновь обрести над собой контроль.

-Я спросил: тебе понятно? – повторил Людоед.

-Да, сэр!

Эмери удовлетворенно кивнул.

-Бери стул, садись, — сказал он.

Мэллори, полагавшая, что экзекуция окончена, удивленно смотрела, как командор роется в ящике стола. Какое еще наказание он для нее припас?

Людоед вытащил из ящика файл и поднял глаза.

-Садись, Стимун – садись.

Мэллори осторожно села и сложила руки на коленях. Эмери разгладил ладонями файл.

-Для тебя есть задание, Стимун. Настоящее большое дело.

-Сэр?

-До сих пор через ментальный интерфейс работали только с «раннерами». А что ты думаешь про управление кораблем типа «джайнт»? Посильная задача?

-Вау! То есть – да, сэр! Конечно, сэр!

-Хорошо. Теперь слушай внимательно.

Мэл почти бежала по узкому коридору — мимо синих полупрозрачных стен, крутя головой в поисках нужной двери. Внутри нее все клокотало от возбуждения.

«Джайнт» — это не шутки. «Джайнт» — это почти километровая громадина под завязку набитая новейшими технологиями, оружием и способная нести на себе ударное звено истребителей. Пара таких птичек гарантировала безопасный путь для целого каравана грузовиков. «Джайнт» — это круто!

Это – просто – неимоверно – круто!

Она миновала дверь с номером «601А», ей нужен был «В», значит, аудитория совсем рядом. Коридор повернул и вывел ее в обширную рекреацию, к которой сходился еще с десяток других коридоров. В центре торчала круглая стойка администратора, мимо которой муравьями сновали туда-сюда люди.

Мэллори взглянула на часы. «15.28» по третьему меридиану.

-Черт!

Она подбежала к справочной панели и запросила план-схему.

-Так… Шестьсот один «Б»… Бэ-бэ-бэ-бэ-бэ…

-Эй, Мэл, поторопись!

Она вздрогнула и повернулась на крик.

В десяти шагах от нее стоял молодой человек в черной форме пилота и выразительно постукивал по циферблату часов, глядя куда-то в противоположную сторону рекреации. Мэл проследила его взгляд и замерла с поднятым к панели пальцем. Навстречу молодому человеку быстрым и уверенным шагом шла девушка в такой же черной форме.

Короткие прямые волосы, очень светлые, почти белые, к которым хочется прикоснуться, погрузить в них ладони, словно в мягкий пух. Белая кожа на лице, яркие темные глаза, яркий рот. Девушка казалась строгой, и одновременно милой, как котенок. Комбинезон идеально сидел на ладной фигурке. Мягкие плавные линии полные энергией движения.

Мэл зачарованно наблюдала, как она подошла к молодому человеку, и оба скрылись в одном из коридоров.

Мэллори опустила палец и несколько секунд смотрела прямо перед собой на гладкую стену, пытаясь вспомнить, куда и зачем пришла.

-Боже мой, я опаздываю! – прошептала она и снова повернулась к план-схеме.

«601В». Второй коридор по часовой стрелке. Как раз тот, в который направились парень и девушка.

Мэл. Тоже Мэл.

«Забавно», — подумала она и побежала.

Мэллори влетела в аудиторию и замерла на пороге.

-Курсант Стимун… — выдохнула она.

-Две минуты и… шестнадцать секунд. Будем считать, что в допуск вы уложились. Садитесь.

Провожаемая заинтересованными взглядами, Мэл пробралась на свободное место и уселась, украдкой бросив взгляд на парочку из коридора. Беленькая девушка отвернулась и что-то сказала молодому человеку. Тот кивнул.

-Курсант Стимун, вас ввели в курс дела?

Мэллори повернулась на голос. У демонстрационного экрана, на котором вращалась модель «джайнта», стоял высокий худощавый мужчина с нашивками капитана и выжидающе смотрел на нее.

-Да, сэр! Моя задача – управление «джайнтом» через ментальный интерфейс!

-Точно, — кивнул капитан. – «Мнемозина» — единственный корабль этого класса, оборудованный ментальным интерфейсом. До вас еще не было попыток использовать его в полной мере, так что вы, курсант Стимун, станете первопроходцем.

-Я смогу, сэр! – выпалила Мэл.

В аудитории раздались смешки. Капитан тоже улыбнулся.

-Судя по вашим результатам, вполне возможно. Только вот что, Стимун — на этот раз никакого самоуправства. Делать только то, что скажут. «Джайнт» — не «раннер». Никаких собственных решений. Вам ясно?

Мэл покраснела и сжала зубы. Значит, Людоед уже успел на нее настучать. Зараза.

-Ясно, сэр!

-Отлично. Теперь я представлю вам команду, с которой вы будете работать. Меня зовут Кристофер Цвирг. Я капитан «Мнемозины», и ваш самый большой начальник. Со всеми своими проблемами, мигренями и идеями вы сразу идете ко мне. Понятно?

Мэл кивнула.

-Первый лейтенант Деннис Уиллоу — начальник инженерной службы…

Морщинистый, плотный, с белой головой и очень приятным улыбающимся лицом.

-…и ваш главный наставник. Он научит вас понимать корабль, поможет вам найти с «Мнемозиной» общий язык.

-Первый лейтенант Кейт Нансет – пилот.

Женщина лет сорока, миловидная, с глазами холодными как лед и стриженными под машинку волосами.

-Она поможет вам с «Мнемозиной» сделать первые шаги и, по возможности, не даст вам угробить корабль.

«А капитан-то с юмором, — подумала Мэл. – Сработаемся».

-Второй лейтенант Тейлор Бодин и второй лейтенант Мэллани Васкес – помощники пилота.

Мэл повернула голову и утонула в блестящих темно-синих глазах.

-Ваши няньки и ваша страховка. Они всегда будут рядом с вами, они будут контролировать каждый ваш приказ кораблю, они будут исправлять все ваши ошибки.

Капитан повернулся к экрану и воззрился на модель корабля.

-В идеальном случае, если вы, курсант Стимун, в полной мере проявите незаурядные способности, о которых столько говорят, то сможете управлять «Мнемозиной» в одиночку. Корабль полностью автоматизирован, вам останется лишь вовремя отдавать верные команды. Ключевые слова здесь «вовремя» и «верные». И, если первое зависит от того, насколько полно вы сможете слиться с системой, то второму придется учиться. Долго и сложно. Обучение потребует от вас умения безраздельно сосредоточиться на задаче, а не на втором лейтенанте Бодине.

В аудитории снова раздались смешки. Мэллори покраснела и перевела взгляд на капитана Цвирга. Краем глаза она уловила, как Бодин повернулся, и беленькая Мэллани толкнула его локтем.

«Та еще зануда», — пронеслось в голове у Мэл.

Несколько секунд Цвирг задумчиво ее разглядывал.

-Я понимаю ваши интересы, Стимун, и, во внеслужебное время, не возражаю против их проявления. К сожалению, мы вынуждены брать в корпус таких, как вы – молодых людей, почти подростков — выбирать не приходится. Но, если вы не хотите застрять в пубертатном периоде и хотите перерасти уровень атакующего звена «раннеров», придется взрослеть. Прямо сейчас. Договорились?

-Да, сэр! – выпалила Мэл. Капитан ей нравился все больше и больше. – Договорились!

-Отлично. Ваше первое занятие назначаю на десять утра по третьему меридиану. Встреча у шлюза номер B-147. Вам предстоит познакомиться с «Мнемозиной». Вопросы?

Мэл подняла руку. Капитан кивнул.

-Насколько секретна моя миссия?

Цвирг улыбнулся.

-Ваша миссия, курсант Стимун, регулируется уставом военизированного флота конгломерата «Омега спейс». Дополнительных режимов секретности не предусмотрено. Можете хвастаться, я разрешаю.

Санчес нагнал ее у входа в столовую.

-Ну, как? Что он хотел?

Мэл, погруженная в бессвязные мысли о белобрысой зануде, подняла на него пустые глаза.

-Кто?

-Как кто? Людоед!

-А… Да нет, ничего.

-Что ничего?

Они встали в хвост очереди на раздачу. В столовой было шумно и холодно — замененная недавно система кондиционирования работала на полную выкладку.

-Он зачем тебя оставил?

Затуманенный взгляд Мэл прояснился. Она положила руку Санчесу на плечо и широко улыбнулась.

-Ты не поверишь, Санни! Они хотят дать мне «джайнт»! Мне! «Джайнт»!

-Не понял.

-Я буду пилотировать «джайнт» через ментальный интерфейс!

-Ни хрена себе!

-Первое занятие завтра. Ты больше не увидишь меня в Корпусе, Санни, малыш! Я буду работать со взрослыми дядями и тетями!

-Мэл, это круто!

-Мне тоже так кажется.

-Это надо отметить!

-Точно!

Они взяли подносы и двинулись вдоль раздаточных столов.

-Слушай, Мэл, я завтра целый день у техников…

-Кстати, как там?

-Да нормально. Ерунда — прорвемся. Не меня первого Людоед туда ссылает. Но я не про то. Там есть один парень, который нальет нам, сколько надо. Я его простимулирую. Завтра, а? Вечером. Нарушим распорядок, Мэл? Что скажешь?

Они уселись за свободный стол в углу. Санчес наклонился вперед и продолжал вполголоса.

-Восемнадцатая офицерская «помойка» стоит на профилактике. Сауна, бассейн, стульчики – все, как надо!

-Соблазнительно. А если проверка?

-Мэл, в нашем секторе они были неделю назад. Их еще столько же не будет! Это гарантия, сама знаешь.

-Знаю.

-Ну? Как?

Мэл тоже подалась вперед.

-Только без извращений.

-Мэл! Ты же меня знаешь!

-Ага.

Она ткнула его кулаком в плечо.

-Заметано.

Санчес открыл рот, но сказать ничего не успел. Над столом загремел баритон Паскуды Дейтона.

-Хэй, синтетик! Как живется-сосется?

Смазливая рожа нависала над их столом, скалясь великолепными белыми зубами.

-Отвали Дентон, — сказал Санчес.

Паскуда проигнорировал его слова, скользя взглядом по напружинившейся Мэл.

-Я слышал, тебя сегодня Людоед нагибал. Ну как оно?

Дентон придвинул стул и уселся на него верхом.

-Только в подробностях!

За его спиной начал собираться народ. Мэллори тоскливо огляделась.

Дентон был первым, кто подкатил к ней, когда она попала в Корпус. Вначале он ей даже понравился: двухметровый атлет с правильными чертами лица, обволакивающим голосом и пронзительными глазами, командир звена «раннеров». Заводила и забияка, ярко выраженный лидер, отличник и везунчик – Дентон был почти идеален, пока не попытался затащить Мэл в постель. Вот тут-то все и встало с ног на голову.

По выражению Санчеса, к тому времени Дентон уже «успел перепортить весь трахпригодный контингент Корпуса» и целил свой инструмент на Мэл. Все произошло быстро и бестолково: Дентон попытался прижать ее в душевой, подозрительно безлюдной во время пересменки между учебными вылетами, она врезала ему по яйцам. Через толпу в раздевалке она шла, сопровождаемая выхаркиваемыми скрючившимся Дентоном ругательствами, большинство из которых по-настоящему ее задели. За одну минуту прекрасный принц превратился в мудака, а жизнь Мэл в Корпусе – в Ад.

Дентон что-то подглядел в ее личном деле, и с тех пор называл Мэллори не иначе, как «синтетик»; «техноведьма», «зомби с чипом» — так звали ее другие. Все отвернулись от нее – все до единого. Кроме Санчеса. Милого, надежного Санни, который теперь смотрел в мужественную рожу командира звена взглядом, способным сорвать с нее кожу.

-Валил бы ты, Дентон. Клоун из тебя хреновый.

-Заткни пасть, — лаконично отозвался Паскуда, не отрывая глаз от Мэллори. – У тебя есть кнопочка – точно! – убежденно заявил он. – Людоед нажимает, и ты нагибаешься! Вот старый засранец, все себе да себе! Дал бы ребятам поиграть!

В собравшейся позади Дентона толпе загоготали. Мэл сжала зубы.

-Он тебя в попу трахал или как? А скажи, каково потом облизывать его хер?

Санчес вскочил, словно выброшенный пружиной, шагнул к Дентону и с размаху саданул по спинке его стула тяжелым ботинком. Стул перевернулся, за спиной медленно встающего на ноги Дентона толпа подалась назад и образовала полукруг. Внезапно в столовой стало очень тихо.

-Ты не жилец, мужик, — спокойно произнес Паскуда. – Ты не переживешь этот курс. Ни ты, ни твоя блядь.

Он сжал кулаки и встал в стойку. Мэл резко поднялась, оттолкнув от себя стул. Дентон осклабился и театрально поманил ее пальцами.

-Стоять! – раздалось из-за спин зрителей. Этот голос, похожий на звуковой аналог стробоскопа, мог принадлежать только сержанту Клоппу. – Расступиться!

Толпа за спиной Дентона подалась назад и образовала узкий проход. Паскуда отступил вместе с остальными, оставив в центре внимания сержанта Мэл и Санчеса. Перед ними валялся опрокинутый стул.

-Какого черта здесь происходит? – заорал Клопп уже более спокойно. – Санчес!

-Упал стул, сэр! – вытянувшись отрапортовал тот.

Клопп обвел толпу тяжелым взглядом, потом посмотрел на Мэл и снова на стул.

-Если в моем отделении хоть один недоносок покалечит другого недоноска, я из вас всех душу выну, сосунки! Ясно это?

Никто не ответил.

-Смирно! – заорал сержант и повернулся к толпе. – Здесь вам не бардак! Здесь курсантский корпус военизированного флота! Охота подраться – идите в спортивный зал! А если у какой-нибудь обезьяньей морды слишком уж чешутся кулаки, пусть выходит сюда, — Клопп указал пальцем прямо перед собой, — и чешет!

Сержант оглядел притихших курсантов.

-Ну, есть желающие?! Нет? Еще раз увижу этот кружок, сгною на ремработах. Всем ясно? Разойтись принимать пищу!

Толпа зашевелилась и поразительной скоростью начала рассасываться. Через минуту возле упавшего стула остались только Клопп, Санчес и Мэллори.

Сержант повернул к ним острое, как у хорька, лицо:

-Убрать бардак! – рявкнул он и пошел к выходу.

Санчес поставил стул на место. Мэллори ковыряла пластиковой вилкой в остывшей минеральной каше.

-Его кто-то предупредил, — сказала она. – Сразу, как только началась заваруха. Интересно, кто…

Санчес плюхнулся на свое место и отпил из стакана.

-Все равно не узнаем.

-Значит есть там еще кто-то, кому я…

Мэл опустилась на стул и сжала руками голову, взлохматив волосы.

-Не бери в голову, Мэл, — сказал Санчес. – Ты теперь высоко. Дентону с его стадом туда не залезть.

-Живу-то я здесь, — возразила Мэл. – И ты тоже.

-За тобой присмотрят. Ты им нужна.

Мэллори спала и видела сон.

В узком темном коридоре, заслоняя белый свет фонаря, лежала женщина. Что-то надвигалось на нее из тьмы, мерно постукивая по железным стенкам. Было слышно приглушенное дыхание. Мгла за фонарем вспучилась, в луче света показалась рука в толстой черной перчатке и ухватила женщину за волосы. Потянула на себя, сдвигая фонарь в сторону. Женщина не пошевелилась и ни издала не звука.

-Ты за ребенком, — произнес мужской голос.

Рывок, и тело жертвы наполовину скрылось в темноте. Еще рывок, и в коридоре остался только лежащий на боку странный агрегат, похожий на маленькую черепаху с гусеницами. Фонарик у него на макушке замигал и погас.

* * *

Ребенок был совсем маленький. Крошечное личико морщилось в свете ламп. Невысокий худой мужчина держал его на руках, осторожно, словно тонкое стекло, или бомбу, готовую вот-вот взорваться. Еще несколько мужчин в черной форме без опознавательных знаков возились чуть в стороне, что-то упаковывая в блестящие черные мешки. Помещение, в котором они находились, напоминало склад – лабиринт бесконечных стеллажей, заставленных ящиками, коробками и контейнерами.

Ребенок завозился в тряпках, которыми был укутан и захныкал. Мужчина, державший его на руках, опустил голову, почти касаясь губами крошечных ушек, и зашептал: «Твинкл, твинкл, литл стар…»