Задание не обещало оказаться простым и требовало всей сноровки и умений, которые приобрели за суровые годы шнырянья по Зоне сталкеры Клык и Коготь, дома бережно называемые мамой Андрюша и Петенька.

– Ложись! – прошипел Клык-Андрюшенька и потянул брата за рукав в снег.

Но Коготь-Петенька и без этого бы лёг на землю, так как в свету фонаря появилось две фигуры. Они были приблизительно одного роста, одна худее другой. Та, что худее, была одета в чёрные ветровку и джинсы, на той, что шире, нелепо сидел коричневый костюм-тройка. Мужчины направлялись вдоль аллеи к зданию, в котором предстояло совершить «зачистку».

– Вот не понимаешь ты, Алекс, серия С.Т.А.Л.К.Е.Р. – не только повод подзаработать бабла, – с прохладным ветром донёсся голос тонкой фигуры. – Это ведь возможность заявить о себе! Напечататься хорошим тиражом под крышей удачной серии. И кому какое дело? Ты здесь в шоколаде по полной. Я это понял. Воха это понял. Тот же ваш Вольнов-Стульник, и тот не дурак.

Широкая фигура что-то буркнула в ответ и подкурила сигарету.

– Нет, ну ты меня умиляешь, чесслово! – признался мужчина в ветровке, поправляя очки средним пальцем.

– Я их сейчас кончу, – прошептал Коготь, держа висок неприятеля в кресте оптического прицела «Винтореза».

– Отставить, придурок, – Клык отпихнул ствол «ВСС» брата в сторону. – Ещё не время.

– Жаль, – вздохнул Коготь.

– Не переживай, брательник, мы ещё снимем с этих мудозвонов скальпы, – утешающе прошептал Клык.

– Надеюсь на это, – мечтательно выдохнул Коготь.

– О, Игорь! – воскликнул мужчина в ветровке появившемуся на пороге здания мужчине в клетчатой рубашке и вельветовых штанах. В руке последнего блестела в свете электрических ламп стеклянная бутылка с мутным содержимым. – Иди к нам, не томи!

– У вас хоть стаканы есть? – поинтересовался Игорь.

– Нет, – буркнул мужчина в коричневой тройке. – Зато у нас есть коробок афганского плана.

Игорь долго смотрел на него, после чего таки выдавил из себя:

– Раз такой умный, то пей с горла.

Широкая фигура не стала сопротивляться и присосалась к бутылке.

– Вот сука, радиацию из себя вымывает, – прошипел Клык.

– Можно я его грохну? – с надеждой спросил Коготь.

– Терпение, брат мой, терпение… – ответствовал Клык, хотя его терпение было уже на пределе.

– Эй, Антону хоть оставь, – проявил заботу о ближнем Игорь.

Но мужчина в костюме цвета детской неожиданности сделал вид, что не расслышал. Весь остаток бутылки (а это не меньше половины) перекочевал в его желудок.

– Мудак ты Алекс, – прорычала фигура в ветровке и джинсах.

– Эй, чё вы там делаете? – завопил мужчина с балкона второго этажа здания, в котором вот-вот произойдёт «зачистка».

– Алекс, скотина, всю нашу олдёвку выжрал! – прокричал в ответ мужчина в ветровке.

– Да ну её, у нас тут водяры полно! – чистосердечно признался мужчина с балкона.

– Женя, мы с тобой дружим! – вклинился в разговор Игорь.

– Милости просю, ебать меня в жопу! – козырнул любимым выражением мужчина.

– Гейман тебе судья! – радостно выкрикнула фигура в ветровке.

– Эй, а что с Алексом делать будем, – проявил нечеловеческое человеколюбие Игорь.

– Пусть и дальше блюёт себе в кустах, надоел он мне, жадный до чужого спиртного добра, – отмахнулся Антон и резво направился ко входу в здание.

– Да не блюю я, – подал голос из кустов мужчина в костюме. – Я поссать зашёл…

– Вот и обоссысь там! – всё не прощал обиды мужчина в ветровке. – Пошли, Игорь, нас ждут.

Игорь только плечами пожал и направился следом.

– Сейчас? Ну пожалуйста, ну скажи, что сейчас? – умоляюще шептал Коготь.

– Нет, ещё немного, – прошептал в ответ Клык, теребя в руках гранату «Ф1». – Следи за тем мудозвоном в кустах. Если начнёт рыпаться, вали его. Штурм после пятого взрыва.

– Есть.

Клык пополз по талому снегу в обход здания. Вскоре он растворился в темноте – этому способствовали тучи, так кстати закрывшие полумесяц.

– Я часто вижу страх в смотрящих на меня глазах! – завопил лишённым даже намёка на музыкальный талант голосом мужчина в тройке, выбравшийся из кустов на ступени крыльца здания. – Им суждено застыть в моих мирах, уснуть в моих стенах. Но сердце от любви горит, моя душа болит и восковых фигур прекрасен вид — покой везде царит!

– Да заткнись ты ради биомеханического бога, в конце-то концов! – подало глас наполовину вывалившееся в распахнутое окно тело, созерцающее небо и курящее какой-то излишне пахучий свёрток.

– Я их приводил в свой прекрасный дом! – назло курцу ещё громче загорланил мужчина в костюме. – Их вином поил и развлекались мы по…

ЧВЯК!

Девятимиллиметровая свинцовая смерть оборвала издевательство над песней КиШа. Пуля вошла в рот, начав свой путь с верхней губы, вышибая зубы, кроша череп и вырываясь из заточения красочным фонтаном крови, мозгов и костных ошмётков. Тело рухнуло на бетон крыльца. Какое-то время оно содрогалось в рефлекторных конвульсиях.

– Ух, бля, вот это торкнуло меня, – сатанически перекрестилось тело в окне. – Надо с этой дурью завязывать.

На вечную помощь с завязыванием как никогда кстати пришлась пуля «Винтореза»…

Сталкер Коготь мог собой гордиться. Два выстрела – два убийства.

– А-а-а-а-а! – раздался пронзительный женский голос. Предположительно со второго этажа. – Это же ГРАНАТА!

– Да чё там, – едва различимо донёсся мужской успокаивающий голос, похожий на голос мужчины в чёрных ветровке и джинсах. – Это ребята из соседнего номера развлекаются, зуб даю!

Б-А-А-А-А-Б-А-А-А-А-А-Х!!!

Нет, это не развлечения. Это сталкер Клык проявил своё военное мастерство.

Следом за первым взрывом зазвучали новые, вперемежку с обречёнными криками испуганных, раненных и умирающих…

На пятый взрыв сталкер Коготь не покинул своего укрытия, как ему наказывал брат. Несмотря на малый возраст, Коготь был опытным сталкером и знал, что нужно делать в подобных ситуациях.

Он не прогадал. Вскоре из здания начали выбегать люди, как крысы с тонущего корабля. Коготь вспомнил, что очень не любит крыс и что на его судне (после того, как кончится виртуальная война), на котором он будет главным моряком, ни одна крыса не избежит крысоловки.

Люди бежали через главный вход, прыгали с балконов и окон. Порой вдребезги разбиваясь…

Коготь только и успевал жать на гашетку своего любимого «Винтореза», на прикладе которого уже давно не оставалось места для новых засечек.

Беглецы послушно ложились под пулями, как колосья под косой опытного землепашца. Тем временем сталкер Клык пробрался в здание и принялся «чистить» его в ближнем бою, щедро награждая врагов свинцом из «АКСУ-74» и вспарывая им кишки кортиком «коммандос». В созданной взрывами неразберихе задача упрощалась.

А вот и охранники в чёрных костюмах, с газовыми баллончиками и резиновыми дубинками наголо. Коготь выпустил им мозги прежде, чем они смогли пожалеть о том, что бросили учёбу в институте.

Сталкеры Коготь и Клык действовали молниеносно. Эффект неожиданности помог выполнить задачу. Вскоре заданные цели были ликвидированы, и, следовательно, миссия выполнена.

Коготь и Клык покинули за спинами полное трупов дымящееся здание.

Не выжил никто…

Сквозь сосновый лес, к подкопу в ограде, на шоссе, в километре на север которого ждал фиолетовый микроавтобус.

У микроавтобуса стояла фигура в чёрной пластиковой маске с белыми полосами под глазами и ртом. Она курила сигарету через ротовую прорезь. Увидав приближающихся сталкеров, она откатила дверцу в салон.

– Задание выполнено, босс! – услужливо оскалился Коготь.

– Принято, – сухо кинула фигура в маске, как кость собаке, – полезайте в фургон.

– Есть, – отдал честь Коготь.

Клык устало кивнул.

Фиолетовый микроавтобус сорвался с места. Какое-то время он ехал с выключенными фарами. Но вскоре, когда оказался на достаточно безопасном расстоянии от места кровавой бойни – фары радостно зажглись, прогрызая в предрассветной серости длинные жёлтые конусы.

*****

– Круто! – восторгался Петенька, отстёгивая сенсорные шлем и перчатки. – Эта новая версия игры в миллион раз лучше старой!

– Да, реалистично, ничего не скажешь, – согласился Андрюша. – После такого обратно за монитор компа, клаву и мышку садиться не больно уж хочется.

– Давай ещё сыграем? – с надеждой посмотрел в глаза брата Петенька.

– Нельзя, – вздохнул Андрюша. – Не помнишь, что нам дядя Вова говорил?

– Экспериментальная игра, – чуть ли не хныкая пропищал мальчик всего одиннадцати лет отроду. – Задание можно проходить только один раз.

– Зазубрил-таки, – ухмыльнулся старший брат. – А теперь хватит лясы точить, пошли хавать. И чур я первый в сортир!

*****

За рулём фиолетового микроавтобуса сидела молодая женщина. На пассажирском сиденье лежала чёрная маска с белыми полосами. Женщина крутила руль правой рукой, а левой, облокотившись на открытую прорезь окна, подносила к чувственным губам сигариллу. Глаза женщины блестели чем-то вроде гремучей смеси ликования, интеллекта и безумия.

Да, это она разрабатывала новую игру для проекта С.Т.А.Л.К.Е.Р. Да, это её выбросили на улицу, как вшивого котёнка, лишили финансирования, объяснив тем, что книжная серия приносит намного больше дохода, и в дальнейшем будет приносить. А создание новой игры на основе сенсорной платформы… Что ж, затея бравая, но её экономический эффект вызывает, мягко сказать, настороженность… Сенсорные консоли слишком дороги в производстве, а в свободной продаже так и подавно отпугнут потенциального клиента. Позволить себе их смогут единицы. А зачем, ради этих единиц, финансировать целый масштабный проект? Не проще ли дождаться лучших времён, когда старые добрые сенсорные консоли упадут в цене…

Женщина выбросила окурок сигариллы в окно. Встречный ветер обтекал лобовое стекло и нахально просачивался в салон, играя рыжими волосами водительши. Она распустила их после того, как дезактивировала боевых андроидов, управляемых двумя подростками, даже не подозревающими об этом. Идеально спланированное убийство. Идеальная ледяная месть, поданная под горчащим соусом гранат и патронов. Самое тщательное полицейское разбирательство приведёт только к подросткам, а через них к идиоту Владимиру Энскому – человеку, зарубившему её проект. Он ничего не сможет доказать, ведь как можно доказать, что уволенная им женщина умышленно забыла прототип игры и указания к ней в своём кабинете? Придурок Владимир решил порадовать своих племянников находкой. И вот во что это всё вылилось…

Мстительница и не надеялась на такую удачу!

Радость переливалась через край, ликование кружило голову, счастье пронизывало тёплыми лучами каждую клеточку. Женщина рассмеялась! Громко! Весело! От души!

Вот только этот смех не услышать всем убитым сегодняшней ночью.

Конференция писателей-фантастов «Роскон-2011» закончилась кровавой баней. «Лесные дали» захлебнулись кровью…