В окрестностях Вышнего Волочка творится неладное — жители целой деревни приняли страшную смерть, похожую на некий колдовской ритуал. Пропадают люди, горят посевы, кто-то отравляет колодцы, бунтуют мавки, появляются невиданные прежде, ожившие мертвецы, и за советом в этом запутанном деле, на Лысую гору, близь села Нелюдово, приезжает отряд новгородской Лесной стражи. И Рух Бучила, скромный и тихий затворник, соглашается им по старой дружбе помочь, еще не зная, что где-то там, впереди, небо уже готовится стать алым, как кровь...

И снова неспокойно в селе Нелюдово на Рождество. Такая уж, видать, у нелюдинцев злая судьба, под Новый год мыкаться и страдать. Какого только горюшка не хлебнули они, а сколько еще придется хлебнуть? Радоваться бы, праздновать, трескать заранее наготовленный холодец, да только пробираются о ночную пору в избы добрых людей неизвестные лиходеи. Разоряют дома, гадят повсюду, пристают к крупному рогатому скоту. А где-то там, в стылой ночной темноте прячется кое-что пострашней и варево обещается быть предельно густым...