Пролог.
«Тень от тьмы, блик от солнца, шорох от звука. В каждом запахе, в каждом прикосновении, в каждой мысли — Они, Скрытые. Абсолютное Ничто, присутствующее во Всем.»
* * *
-Здравствуйте, Василий Петрович.
-О, доброе утро, Бернард, — подозрительно ласково сказал ректор. — Как дела? А, ну конечно, как всегда. Ты же у нас идеальный. Отличник, в порочащих связях не замечен, вредные привычки отсутствуют. Прямо ангел. Родители мыли сортиры, а ты наверх лезешь. Молчишь? Тогда перейдем к делу. Тебе поручено проверить легенду о Колыбели Скрытых, другое название — Первичный Хаос. Вдруг великое открытие сделаешь, как Энштейн.
-Хорошо, проверю. — невозмутимо сказал Бернард.
-Как, ты согласен рисковать жизнью ради глупой древней легенды?! В пещерах ты сто процентов погибнешь. Зазря! Лучше откажись и у меня будет повод для увольнения.
Бернард промолчал.
Послушай, ты, низкородный. — злоба сгустилась еще сильнее, — Мой тебе совет: отступись, уйди из института. Мы ведь все-равно тебя выживем. Не уйдешь — вынесут.
Снова молчание. Упрямое, упертое, глухое.
— Ну ладно. Свободен. Желаю благополучно сломать шею!
Глава первая.
Пустота. Головокружительная, одуряющая Пустота. Все чувства как-будто уходят, тонут в Бездне. Руки рефлективно хватают воздух, судорожно пытаясь найти опору. Опору. Опору. Кажется, что вот-вот из Бездны обрушиться что-то страшное, неотвратимое. Лучи солнца давят, сжимают, высушивают тело. Еще немного — и они прожгут дыру в раскалывающейся голове. От непривычной, невыносимой жары какое-то странное, муторное, отстраненное состояние. И — Ветер! Постоянный, сильный, вездесущий. Такое ощущение, что по тебе ползают полчища насекомых. А сколько здесь звуков! Можно оглохнуть на всю жизнь. А запахи! Противные, сильные, насыщенные. Ради науки можно пойти на многое, но второй раз я это не выдержу. Нет, я, конечно, бывал на поверхности, но не так долго. А трава, от которой умиляются наружные племена. Они даже на ней валяются. Фу, гадость! Мягкая, скользская, колючая, податливая, маленькая. Слава Богу, хоть сейчас пошла каменистая пустыня. Камни острые, шерховатые, но все-равно свои, родные.
Насыщенный песком ветер пробил в каменных грядах сквозные арки, а где толщина скал была слишком велика — вытянутые в глубину гроты. Бернард хотел отдохнуть под эоловой аркой и вдруг увидел. Пещеру. Эоловую пещеру прихотливой формы, разделенную полками твердых пород на несколько ниш.
-Что случилось?- успел крикнуть Андрей, но ответа не получил. Наконец-то. Крыша. Каменная скорлупа. Пусть неглубокая, пусть через широкий вход беспрепятственно проникает свет и ветер, а полусферическая выемка только формально защищает от бескрайнего, опасного мира. Но все-равно Камень, Убежище, Родина.
Теперь слева, вплоть до южных ледников расстилались пчелиные соты. Узкие, глубокие впадины разделяли острые высокие гребни. Немногочисленные ручьи исчезали в сотообразных пустотах. Ходить по такой местности даже теоретически было невозможно. Лет сто назад один гений попытался буром пробиться в Колыбель. На память о нем осталось каменное море обломков в гигантской воронке. Закупорившая некоторые отверстия глина способствовала образованию висячих озер. Огромное количество щебенки. Во время непродолжительных , но сильнейших дождей подземные пустоты не вмещают всю воду. Тогда на поверхности временно образуются решетчатые водоемы. Облака пыли из непроходимых, маленьких отверстий. Глыбы, камни, песок от постоянных обвалов. Разъевшая поверхность эрозия превратила самые верхние пещеры в желобки, воронки и узенькие колодцы — своды разрушились, остались стены и пол. Через миллионы лет и Колыбель окажется на поверхности: никуда не надо будет лезти. Всего два доступных для человека входа в подземный лабиринт: морской грот Тронха и ледниковые пещеры юга. Через какой удастся пройти и удастся ли вообще...
-А вы откуда?- спросил Бернард терпеливо ждущего у входа Андрея.
-У Странника нет дома,- заметил Андрей.- Но если вам это интересно, из Квадрахейма
-А правда, что Странники никогда не заводят семью? Ничего, что я вам такие вопросы задаю?
-Нет, все нормально. Дорога делает человека чужим на своей родине. Ну вы сами подумайте — Странник повидал сотни миров, прошел через ад, а его друзья все это время жили на одном и том же месте, общались с теми же людьми. Кто поумнее — вовремя останавливается. Женится, заводит детей, делает карьеру. За Странника любая девушка пойдет: это даже престижней военного.
-А вы?
-А я неумный,- Андрей встал.- Нам пора.
Ушли. Не заметили узкую трещину за дальним выступом: третий вход...
Глава вторая.
-Ну как?
-А никак, — стянув маску, огрызнулся Андрей.- Течение слишком быстрое.
-Черт, — стоящий на мысе Бернард закусил губу и оглядел морской грот. Проникающий через дыру в потолке, перечеркнутый веревкой световой столб оставлял на воде сверкающее, колеблющееся пятно. Даже здесь, в дальнем углу грота по воде гуляли полуметровые волны. Бирюзовая, прозрачная вода недр сталкивалась с мутной, зеленоватой моря и превращала центр грота в бурлящий котел. Вертикальные водовороты у южной стены отмечали места, где море прорвалось в пещеры, вытесняя подземные реки вниз, на дно грота. Прорвавшаяся в пещеру морская вода выходила в сотне метров от берега и через пляж стекала обратно в море. Струи подземной воды куполами поднимались вверх и встречались с прибрежными течениями. На другом конце материка был второй грот, куда втекали морские воды. Они просачивались через узкие щели и вытекали здесь. На дне грота попадались парные входы: через один морская вода втекала, через другой вытекала. В подземном лабиринте морская вода смешивалась с пресном и вытекала вместе с ней. Большие водопады на приличной высоте дополняли картину. Через широкие входы было видно море. Каменные столбы, арки, гигантские камни в пенящейся, перенасыщенной пузырьками воздуха, ревущей мешанине волн, валов, бурунов, водоворотов, водяных стен, водяных гор, морских мельниц Вертикально-горизонтальных водоворотов с очень быстрым течением., «вертушек» Вертикальные водовороты большого диаметра., «пульсаров» Эпизодическое, непредсказуемое появление на ровной поверхности реки гигантских, узких валов., «бочек» Вздутие воды в виде огромной бочки. и «грибов» Вздутие воды в виде высокого гриба. .
-А если навеску в стены вбить?
— Уровень воды поднялся. Теперь выше по подземному потоку сифон.
Тут хоть раком ходи — ничего не поможет. Единственный вариант — выкачать всю воду из пещер.
-Ну да, конечно,- усмехнулся Бернард.- Пара ручных насосов и проблема решена. Ладно, возвращаемся.
Глава третья.
Талая вода промывала в ледниках пещеры, которые через термальные шары у подошвы соединялись с подземным лабиринтом. Но в отличие от карстовых, ледниковые пещеры существовали сезон-два и могли захлопнуться в любой момент. Спускаться по пещере, готовой в любой момент захлопнуться...И не десять-двадцать метров ( которые можно проскочить на одном дыхании), а тысячи, и не по ровному туннелю! Ползти часами, ожидая каждую секунду, что...Сдохнешь!
-Когда будем спускаться? — спокойно спросил Бернард.
-Можно хоть сейчас. — внимательное удивление во взгляде нанятого Странника, — А вы не боитесь?
-Надо, значит спущусь.
* * *
Преломленный свет окрашивает ледниковые пещеры в различные оттенки синего. Температура чуть ниже нуля, но не холодно. Наоборот, тепло, даже жарко. От страха по спине течет пот. Кажется, что ледниковые стены вот-вот сомкнутся. Бежать, бежать как можно быстрее вниз, пока не поздно. Нельзя: сорвешься — и все, конец. Скользкий, гладкий лед. Какое там бежать: идти даже нельзя. Только медленно, осторожно передвигать руки и ноги, не отрывая их от твердой поверхности. Давит изнутри, рвется наружу страх. На полу круто падающих ледниковых туннелей для полного счастья появляется вода, разрушая и без того непрочное сцепление. Теперь придется вырубать углубления во льду. Вырубать с замиранием сердца, забывая дышать, вздрагивая от каждого звука. Проклятый ледник. Проклятая Колыбель, пропади ты пропадом! Ну зачем, зачем я сюда полез? Вернуться? По наклонному туннелю и двум шахтам вверх, по уже растревоженной толще льда?! Нет, лучше вниз, осталось уже немного. Должно остаться немного. Оглушающий скрежет. Я еще жив?! Быстрее бы все это кончилось, а то я сойду с ума...
Вода буквально на глазах размывает лед. Я, наверное, сошел с ума, но вода теплая, а не обжигающе-холодная. И прибывает она как-будто снизу.
-Победа, Бернард, победа, йеяхуу!- завопил Андрей.- Мы сделали этот ледник!- и заметив недоумение на лице Бернарда, добавил.- Это термальные воды из земли. Они как-бы подплавляют ледник снизу.
Ледниковые пещеры сменились обычными, каменными, пусть и ледяными. Стены еще были закованы льдом. Попав под эпизодический гейзер теплой воды, Бернард упал на пол и истерично расхохотался.
Глава четвертая.
Дерьмовые, ужасные пещеры! Узкие, неровные, неудобные туннели с потоками воды на полу. Никакого сравнения с искусственным миром, построенным предками Бернарда за тысячи лет! С миром тепла, неяркого равномерного света и сухих чистых камней. Кстати, странные здесь пещеры. В любом подземелье скудная жизнь все-равно должна быть. Тем более, сейчас, после половодья, когда вода принесла с поверхности всякую съедобную дрянь. Дряни много, а жизни нет. Сталактитов тоже нет, но это хоть понятно: тектонико-эрозийные, а не карстовые пещеры. И этот звук. Как...как-будто шепот миллионов людей.
Изогнутые ходами, сжатые лазами пещеры: манящие длиной, но всегда тупиковые. Всегда! Как жизнь: столько усилий, а все зазря...Вымытые водой вдоль разломов и трещин пещеры сходятся в каком-то центре. Оттуда и идет звук. А теперь и — запах!
Глиняное водянистое море, обогреваемое горячими минеральными источниками. Светящиеся минералы придают морю зловещий оттенок. Острова засохшей твердой грязи в густой тягучей массе. Огромные плотные скопления водорослей, грибных нитей, пятен лишайников и мхов, приспособившихся к новым условиям папоротников в жирной, кишащей насекомыми, переполненной гниющими останками грязи. И шевеление, шуршание (загадочный шепот!) мириадов копошащихся, ползающих, ныряющих лоснящихся жуков, жирных гусениц, толстых червяков, больших мух, тараканов с длиннющими конечностями, бесцветных прозрачных сверчков, неизвестных видов членистоногих и прочих бекарасин.
Глава пятая.
-Смотри, древняя крепость! Если пойти по этому коридору и задеть маленький неприметный камешек, то сверху обрушивается глыба. Даю голову на отсечение, что все ходы в этом районе забиты ловушками, а единственный свободный туннель простреливается сверху.
-Не древняя, а современная. Это место нам придется обойти. Здесь владения каменистов.
-Кого?!
-Ну которые камням поклоняются, обожествляют их. Тут находятся святые пещеры, куда посторонних не пускают.
-А вы разве не пробовали туда залезти?- удивился Бернард.
-Конечно, пробовал,- Андрей поморщился.- Хорошо охраняют, черти. А с сотней фанатиков даже Странник не справится.
* * * Секта каменистов знала безопасный путь не просто в подземный лабиринт, а в неизвестную, недоступную для других людей часть Колыбели. Сами они его нашли или получили знание извне-неизвестно. Секретный маленький ход у основания ледника ведет в систему слабо наклонных галерей, закованных льдом. Система обрывается в треугольную полость с шестисотметровой снежной горой. С вершины запрыгнуть в коридор. В расходящихся от полости круто падающих коридорах появляется вода. Вниз по колодцу до минус три тысячи двести метров и через узкий лаз в соседний колодец. Снова вниз до большого грота и по каменной перемычке в соседний зал. Оттуда вверх в решетчатый лабиринт одинаковых горизонтальных туннелей, соединенных короткими колодцами. Обязательно с картой идти на юго-запад. По карнизам и уступам прыгать над бурлящим, каскадным потоком до двенадцатого порога плотинного типа; затем по круто падающим ходам до наполовину затопленного подземным озером зала. По незаметному для непосвященных донному сифону у ледяного острова — в радиальные системы затопленных пещер и воздушных пузырерь: пусть непосвященный попробует найти путь и не захлебнуться! Искусственный ход замаскирован и забит ловушками. В вертикальной пещере через отверстие в крыше идти по концентрическому карнизу к каменному мостику над клиновидной щелью. Поток надо перейти по нужному перекату, а то течение утащит вниз, в глиняное море, откуда нет возврата. Образованная слиянием многочисленных потоков река уходит в заваленную камнями, обрушившуюся часть подземного лабиринта. Случайно найти единственную нужную расщелину среди каменных завалов невозможно-надо владеть тайной. Гигантский провал кончается наполовину засыпанными зыбучими песками пещерами. Надо идти по спрятанным в песке камням. И только по ориентирам (первый — окаменевший корралловый риф в стене, остальные постоянно удаляют и меняют). За замаскированным песком боковым проходом начинается система гигантских гротов. Вязкая глина на дне погубит непосвященного, если он все-таки сюда доберется. Члены секты ходят по верхней извилистой тропе, начинающейся под пленочным сталактитом. Тропа через извилистые, коленчатые лазы (там надо знать, как правильно развернуться, а то застрянешь навсегда), выходит на каменный мост. Здесь надо извернуться, достать до отверстия в вертикальной стене, и снова правильно залезти в изгибающийся вверх-вниз лаз, теперь последний! Вертикальный обходной подъем — и за водопадом начинаются защищенные подземными крепостями, полностью изолированные Святые Пещеры.
Десятилетия аскезы — и долгожданное Избрание. Святая Пещера из сна, из грез, из мечты. Вот она — реальная, близкая, а не призрачная, далекая. Быстрее, быстрее, ну быстрее... Проклятый, мертвый камень, мешающий долгожданному Слиянию... И, наконец, как предвестник, как знак грядущего Слияния — Сияние покалывающей пыли... И — Камень! Не твердый, холодный, а мягкий, теплый. Надежный, прочный, всеобъемлющий. Миг благословенной, долгожданной боли — и Слияние...
Смерть вместо Иного мира. Растворение вместо мистического озарения. Чужая реальность вместо красивой сказки.
Глава шестая.
Просочившаяся вода захватывала по пути различные минералы и окрашивала пещеры во все цвета радуги. Одни кристаллы, гигантские, правильные, уже не вмещались в пустоты. Другие, деформированные, искривленные, давно перестали расти. Последние захватили во время роста вредные для себя вещества и теперь были обречены. Перенасыщенная минералами вода щедро кормила бурно развивающиеся, мертвые камни. Питательные вещества капали с потолка, медленно растекались по полу, слоями покрывали стены, окаймляли корочками подземные водоемы, скапливались вдоль трещин. Мир кристаллов. Пока твердых, гладких, мертвых. Но где-то внизу находиться воспетая в легендах Колыбель Порождений Камня и Тьмы.
Запахи руд заполняли затхлый, насыщенный углекислотой воздух. И если одни хоть отдаленно напоминали аромат роз или запах жженой резины, то другие невозможно описать словами. Выделения некоторых камней были съедобны для человека. Но лучше уж умереть от голода: вкус подземной пищи запоминается на всю жизнь!
-Древние надписи утверждают, что подземные люди могли слышать звуки, издаваемые камнями,- сказал Андрей, осторожно откалывая загромождающие проход кристаллы.- Как они рождаются, питаются, растут, деформируются, гибнут. Каждому состоянию соответствует определенный звук. Разные виды кристаллов вроде даже говорят по-своему.
-Ну это уже вранье!
-Я тоже так думаю,- Андрей пожал плечами.- Но легенда красивая.
Даже без объяснений Бернард понял, что они приближаются к Колыбели. Кристаллы стали теплыми, шершавыми, светящимися. Странный газ (или испарения горячих источников?) заполнил гидротермальные пещеры. Нехватки воздуха не ощущалось. Очертания кристаллов стали расплываться. Казалось, что они двигаются, меняют форму и растворяются в уплотнившемся воздухе. Кристаллы на ощупь стали мягкими и податливыми, как-будто это не камень вовсе, а...Непонятно что.
Глава седьмая.
Гора болит. О, как болит! Оооооо.....Уууу....ууу.....Аа...Аа...Ух...Ух....Ух.... Вода разъела гранитную эмаль. Трогает, тревожит нервы. Болевое эхо по всему телу от тычков твердых предметов. Нет, все-таки легче, чем тогда... в эпоху Кошмара. Метр за метром стачивали скалы, выдирали нервы, рылись в деснах, выкачивали кровь, травили живую плоть, вставляли гигантские, чужеродные механизмы. И ничего нельзя было сделать!
-В древности здесь находился рудник по добыче камней-братьев.
-Иллюзия. — поправил Андрея Бернард, — Влияние внутренних химических процессов на органы чувств. Как наркотик.
Пятна карбонатного налета в глубоких ячейках. Ноги по щиколотку погружаются в камень. Только бы не нырнуть с головой. Исчезают трещины и отверстия. Очертания пещер оплывают и уменьшаются. От потолка вытягиваются и шлепаются куски размягчившегося камня. В мутноватом от вонючих газов воздухе кружатся хлопья распада. При каждом прикосновении скалы скрипят, вздуваются, покрываются жирными, черно-бурыми корками и тускнеют. Ощущение качания, хаотичного движения во все стороны. Липкая, бело-желтая жидкость связывает превращающиеся в газ нижние скалы. Раньше пещеры уходили намного глубже. Жидкость с каждым годом поднимается все выше и выше. Скоро и Колыбель затопит.
Наконец-то! Хаос. Или дурацкое, непонятное название — Колыбель. Мешанина меняющихся, перемешивающихся друг с другом газов, жидкостей и горных пород. Как вспышки — отдельные картинки...Из насыщенного сияющей пылью воздуха появляются, вырастают, а затем истончаются, исчезают кристаллы...Красная мгла внезапно превращается в тут же опадающую сферу воды...От резкого повышения температуры выступивший лед испаряется взрывом...Увеличилось давление — и все застыло, замерло. На мгновение...
Эпилог.
-Исследования в Хаосе выявили абсолютно новую форму жизни. Мои опыты при желании может проверить каждый. У Скрытых нет ни органов чувств, ни разума, ни скелета, ни кровеносной системы. Нет ничего, кроме универсальной, мгновенной приспособляемости к любым условиям. Скрытые на сто процентов меняют свой биохимический состав, если окружающая среда более агрессивна и устойчива, чем они сами. Как хамелеоны, только на атомном уровне. Но если Скрытые встречаются с более слабой и хрупкой материей, они ее поглощают и меняют. Это произойдет и с человеком, если он случайно упадет в Колыбель. Но покинуть Хаос Скрытые не могут: в стабильной, не меняющийся неделями среде обитания они очень быстро деградируют и умирают. Здесь древние легенды о вездесущности Скрытых сильно преувеличены. Ведь энергию для жизнедеятельности они получают от постоянных реакций изменения...