ПОЕДИНОК

Рыцарь в алых с золотом доспехах стоял на мосту и вглядывался вдаль. Он ждал своего врага. Вот-вот вдали, там, где темно-серое, хмурое небо цеплялось за верхушки голых деревьев, там, где из-за леса поворачивала дорога, ведущая к мосту, должен был показаться силуэт рыцаря в белых доспехах. Но как ни вглядывался рыцарь в алом и золотом в серую даль, разглядеть своего врага ему не удавалось. Белый рыцарь запаздывал, ожидание становилось томительным, и Алый рыцарь нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Холод заползал под красивые латы, под рубаху. Мелкие капельки воды, висящие в воздухе, садились на лицо, мочили усы и  кудри алого рыцаря, непокорно выбивающиеся из-под шлема. Если бы не застывшая на его лице кривая усмешка, могло бы показаться, что рыцарь плачет.

Бросив еще один напрасный взгляд вдаль, рыцарь вздохнул, махнул рукой и подошел к краю моста, тяжело опершись на перила. Ветер, дувший теперь не в лицо, а в бок, морщил темные воды реки, пускал по ней заметную рябь, гнал по берегу и безжалостно сбрасывал в воду опавшие листья. Эти листья, красные и золотые, такие же, как цвета на доспехах рыцаря, упав в воду, теряли всю свою красоту и плыли по течению, мокрые и грязные.

— Вот так и жизнь, — подумал Алый рыцарь, — проходит в яркой мишуре, а потом все покровы спадают, и смерть садится на трон во всем своем безобразии.

Алый рыцарь не то, чтобы боялся этого боя. Ему вообще было не свойственно чего-то бояться. Просто он хорошо понимал, чем должен закончиться этот поединок. Ведь время, отпущенное ему, безвозвратно уходит.

Алый рыцарь поднял голову, склоненную над водой, и посмотрел на юг, туда, где за его спиной лежала его земля во всей своей красе. Там лес до сих пор стоял во всей своей красе, там деревья сияли золотом и багрянцем, там солнечные лучи пробивались сквозь облака, озаряя землю. Кривая усмешка на лице алого рыцаря сменилась неожиданной широкой улыбкой. Он любил эту землю. Ему было за что сражаться.

Алый рыцарь вспомнил, как он, казалось, совсем недавно, пришел в эту страну, как победил он в поединке ее прежнего правителя, как он, еще в не снятом панцире, вошел в парадный зал королевского дворца и сел на теперь уже свой трон. Его правление было недолгим, но ярким, и сейчас, вспоминая прошлое, алый рыцарь видел то праздничный бал, на котором величественные кавалеры танцевали с прекрасными дамами, то шумный пир, на котором перед ним стояло темно-красное вино в золотом кубке и чаша с яблоками.

Воспоминания алого рыцаря были прерваны самым бесцеремонным образом — налетевший порыв ветра швырнул ему в лицо уже не капли дождя, а первую горсть снега. Алый рыцарь обернулся и увидел, что его враг, Белый рыцарь, уже совсем близко, что он идет с непокрытой головой и ветер раздувает его снежно-белые кудри и несет у его ног легкую поземку.

Алый рыцарь провел латной перчаткой по лицу, стирая с него капли воды, вынул меч из ножен и вскинул его вверх, салютуя врагу. Белый рыцарь остановился, ответил таким же салютом, и молча пошел вперед.

Они сошлись посреди моста и скрестили свои клинки. Белый рыцарь бился со всей мощью и спокойствием того, кто уверен в своей силе и правоте. Алый рыцарь сражался с той отчаянной храбростью, которую испытывает воин, знающий, что ему нечего терять. Удар следовал за ударом, но никто не хотел уступать. Ветер, дувший Алому рыцарю в лицо, мешал ему и слепил глаза. Белый рыцарь постепенно оттеснял своего противника все дальше и дальше. Вот один из его ударов смог-таки зацепить противника, и Белый удвоил свои усилия. Но в тот момент, когда Алому рыцарю приходилось совсем тяжело, неожиданно ветер повернул в противоположную сторону и бросил горсть разноцветных листьев прямо в лицо Белому. Тот замешкался, не успел парировать удар Алого, и вот уже по белоснежным доспехам тоже потекли первые струйки крови. На алом панцире такие струйки были почти незаметны. Белый рыцарь попробовал усилить натиск, но Алый, воодушевленный первым успехом, сумел отбить эту атаку и, в свою очередь, перешел в наступление. Ему удалось оттеснить Белого почти к самому краю моста, но в этот момент его нога предательски скользнула по тоненькой ледяной корочке, покрывшей доски. Не удержав равновесие, Алый рыцарь почти упал на одно колено, тут же попытался вскочить, но было поздно. Безжалостный удар Белого рыцаря обрушился на него, разрубая доспехи. Алый рыцарь упал, выронив меч, его кровь заливала доски моста. Белый рыцарь подошел к нему и занес свое оружие, чтобы нанести последний удар. Алый рыцарь попытался из последних сил дотянуться до меча, не смог, но все же приподнял голову и прошептал в лицо торжествующему врагу: — «Весна придет!» Лицо Белого рыцаря, только что сиявшее в торжествующей улыбке, исказила гримаса. Он с силой опустил меч, и отрубленная голова в позолоченном шлеме покатилась по доскам моста, словно тыква с веселого праздника.

Белый рыцарь счистил кровь с меча свежевыпавшим снегом и зашагал широкими шагами туда, где его ждала теперь уже его страна. Северный ветер подгонял его в спину и заметал снегом дорогу.

Эпилог

После одного из праздничных пиров Белый рыцарь стоял на высоком балконе своего замка. Всюду, куда доставал его взгляд, перед ним лежали засыпанные снегом дома, леса, поля его страны. Могущество Белого рыцаря было огромно, а его власть неоспорима. Вдруг маленькая капелька воды попала за шиворот владыке. Белый рыцарь посмотрел наверх, и оттуда, из-под крыши, прямо на его исказившееся лицо, упала вторая капля.

Далеко на юге рыцарь в Зеленом отправился в путь.