Брэдли Бэлью говорит, что его романы «в духе Дж. Р. Р. Толкина, Джорджа Р. Р. Мартина, Робин Хобб, Гая Гэвриела Кея, Глена Кука и К. С. Фридмана». И по «Двенадцати Королям Шарахая» это действительно заметно. И очень радует, что Бэлью использует творчество вышеперечисленных авторов как ориентир, а не пишет по нему фанфики.

Шарахай – город посреди пустыни, располагающийся на пересечении нескольких торговых путей. Для его защиты и процветания городом правят двенадцать Королей, каждому из которых Боги даровали уникальный магический талант. Однако на Королей вблизи читатель посмотрит ещё не скоро, ведь начинается эта история с девушки Чеды и её жажды мести.

Чеда – простая учительница фехтования с больным коленом. По крайней мере, так её воспринимает большинство окружающих. Но внешность часто обманчива, и на деле Чеда является искусной воительницей, не раз побеждавшей в поединках в Бойцовых Ямах. А ещё она берётся за различные опасные задания некоторых влиятельных людей Шарахая. Одно такое задание и перевернёт её жизнь.

У романа отчётливая восточная атмосфера, что роднит его с некоторыми работами Г. Г. Кея, но не ждите здесь поэтичность и глубину последнего. Мне «Двенадцать Королей Шарахая» ещё напомнили «Свой среди воров» Д. Хьюлика и «Меченый» П. Бретта. Это крепкосбитое развлекательное фэнтези с необычным миром и хорошо прописанными персонажами. Первые страниц сто кажется, что роман может похвастаться и высокой динамикой, но это впечатление обманчиво: ближе к середине повествование вязнет в деталях как путник в песках пустыни. Тем не менее, скучать не приходится, ведь когда главная героиня не участвует в схватках и иных экшн-эпизодах, она ведёт почти детективное расследование касательно тайн Королей и своего прошлого. А внимания читателя время от времени переключается на флэшбеки Чеды, а иногда фокусируется на других персонажах, включая даже Королей. Что определённо подливает масла в огонь интриги.

«Двенадцать Королей Шарахая» – это первый роман довольно большого цикла. Соответственно, будьте готовы к концовке с большим заделом на продолжение. Благо, второй роман уже в работе и должен выйти в первой половине следующего года. Так что ждём.

П. С. А ещё тут корабли бороздят пустыни как моря. Этого не так много как хотелось бы, но отдельного упоминания заслуживает.

Если при взгляде на обложку сразу же в голове заиграла «Арабская ночь», то мы на одной — правильной волне. Вряд ли, правда, американский автор Брэдли Бэлью слышал русскоязычную версию песни из Аладдина, но отработал он в своей книге на 100% именно её. В «Двенадцати королях Шарахая» читателя действительно ждёт необычная атмосфера волшебного востока со зловещими чарами и местью, отвагой и честью, роскошными дворцами и вездесущим песком. Разумеется, история далека от диснеевских возрастных рейтингов, а по темпу и мотивам близка больше к сказкам «Тысячи и одной ночи», но представление о книге такое сравнение даёт. Осталось только определиться, будет ли она услаждать нас подобно сказкам восточной принцессы, или станет песком скрипеть на зубах.

В отличие от большинства выходящего сейчас фэнтези, «Двенадцать королей Шарахая» — не дебют, и это чувствуется. Бэлью с поистине восточным изяществом уверенно ведёт повествование: очень взвешенно перемежая описательные и сюжетные эпизоды, флешбэками и напряжёнными моментами со строго дозированными экшен-сценами. В результате читатель движется по книге плавно и размеренно, без шансов заскучать. Тем более напряжение здесь строится больше на загадках прошлого, чем на старом добром мордобое.

Хотя и желающие посмотреть, как песок окрашивается красным, не уйдут обиженными. Недаром главная героиня Чеда периодически выступает в местных бойцовских ямах. Но образ свирепой Белой Волчицы — всего лишь маска, позволяющая обеспечивать себя и постепенно двигаться к высшей цели. Ещё ребёнком Чеда поклялась отомстить за смерть мамы могущественным властителям пустынного города Шарахая — его двенадцати королям. Четыреста лет назад они заключили кровавую сделку с богами, чтобы защитить молодой город, и с тех пор правят им железной рукой. Однако не всё так просто — тайны и скрытые мотивы здесь вообще есть практически у всех, а Чеда ещё и не единственный персонаж, с которым играется автор. В предстоящем конфликте Бэлью старательно разводит героев, чтобы показать происходящее с разных сторон и добавить как можно больше оттенков серого в моральную палитру книги. В результате закручивается настоящий водоворот событий, которые должны навсегда изменить Шарахай.

Сам же город, если и не претендует на звание полноценного героя, то описан достаточно колоритно, чтобы легко представить его песчаные улицы. Чему не в последнюю очередь способствует образный авторский язык, льющийся со страниц подобно патоке. Стиль Бэлью, конечно, далёк от оригинальных сказок «Тысячи и одной ночи», но работа с материалом чувствуется. Недаром известностью ему принесла трилогия, для которой он позаимствовал элементы разных культур, включая помимо арабской ещё и нашу Московскую Русь.

Не обошлось, конечно, и без своих ложечек дёгтя в бочке мёда. Сложно обвинить автора в следовании современным трендам, потому что книга вышла практически десять лет назад, но к обилию женщин-воительниц здесь явно сто́ит подготовиться заранее — их, похоже, больше, чем способных держать оружие мужчин. Что временами ощущается немного сомнительным. Также по ходу пьесы за Бэлью иногда обнаруживается любовь подыгрывать героям. Особенно в финальной битве, где он ещё и чуточку напортачил с логикой, из-за чего, кажется, едва ли не божественным проведением, что Чеду не раскрыли и убили за содеянное. Помарка обидная, но не критичная, если он в будущих томах не будет заигрываться с такими вещами.

Однако самое парадоксальное, что при всей обстоятельности, с которой расставляются детали большой головоломки истории, магистральный сюжет весьма прямолинеен. Если упростить фабулу серии, а в неё входит ещё пять книг, приквел и россыпь рассказов, скорее всего, нас ждёт квест с поочерёдным устранением боссов. Но это тот случай, когда на восприятие книги влияет больше исполнение, а это Бэлью делает самобытно и достойно, играясь с необычным песчаным сеттингом лукавого и жестокого, но прекрасного востока. Если давно хотелось чего-то с миром, отличающимся от стандартного фэнтези, то входи, добрый путник, в славный город Шарахай, ты своим не поверишь глазам.

В целом, вполне ожидаемо, что автор сводит к шестой книги в узел все сюжетные линии, которые старательно закручивались им на протяжении тысяч страниц повествования. Основные проблемы заключаются в следующем.

Большинство спорных моментов и сомнений по глобальным вопросам героев разрешаются техникой пророчества, когда герои прогнозируют свои действия через призму ожидаемых последствий. Автор постарался оставить задел для сохранения интриги с помощью идеи неопределенности будущего и отсутствия четкой картины последствий, но выглядит она неубедительно.

Довольно любопытно выглядит союзничество прежних антагонистов для решения глобальной проблемы, которая повлечет негативные последствия для всех. Но мотивы отдельных персонажей обрисованы туманно и с учетом сведений из предыдущего объемного повествования возникают вопросы как они могли докатиться до жизни такой. К примеру, если мотивация Сладкоголосого Короля довольно очевидна еще с первой книги, то Хамзакиир раскрыт в общих чертах и совершенно неясно зачем он делает то, что делает.

Идея глобальной операции божеств, которые тщательно скрывали свои мотивы от смертных, манипулируя ими, подана интересно, но натянута. От читателя все это время были скрыты существенные элементы механики мироздания, поэтому объяснения как именно запланированное должно было решить задачу младших богов вызывают некоторое разочарование. Складывается ощущение, что автор придумывал объяснение происходящего в последний момент, стягивая к нему то, что придумал в предыдущих книгах, пусть даже это и не так.

Выкраивание из результата происходящего новой сюжетной линии для последней книги выглядит натянуто. С тем же успехом цикл можно было закончить и на шестой, достаточно было позволить Браме и Аниле реализовать свой замысел на сто процентов. Потому что очевидных препятствий этому нет, помимо «не совсем получится, потому что не совсем получится».

Внезапное появление нового фактора, который дает очередной шанс смертоносному божественному замыслу свершится, скорее говорит не о отчаянии младших богов, а о отчаянии автора, который в растянутой динамике повествования не успел закрыть побочные линии сюжета и таким образом пытается урвать еще немного хронометража.

В остальном, автор сохраняет приятный слог, произведение читается легко, но ближе к финалу становится скучновато. В первых трех четвертях цикла автор все же давал читателю больше интересных деталей о личностях героев и мире, довольно оперативно применяя информацию в сюжетных целях. Сейчас же этот порядок несколько нарушился, что повлияло на восприятие. Нельзя сказать, что имеют место совсем уж рояли, но и видеть результат до того, как будут даны детальные вводные, весьма грустно.

Во второй книге цикла автор проливает достаточно крови на пески вокруг Шарахая и в самом городе. Мы все больше узнаем, что могущественные повелители города не так едины, как кажется на первый взгляд, а происходящие события не столь линейны, как их демонстрируют главные герои.

Основная интрига закручивается вокруг источника парадоксального долголетия Королей, который в каком то смысле является не только преимуществом, но и их уязвимым местом. Также читатель узнает намного больше о магии крови, особенно благодаря выдвижению на передний план сюжета ранее второстепенного персонажа.

Динамика повествования сохраняется: схватки, интриги, расширение подполья и даже террористический акт. Описания по прежнему богаты на подробности, не обделены вниманием и аширимы, чья сущность и стремления все больше раскрываются через главную героиню. Силы сходятся в столкновение, которое будет разрешено у стен Шарахая.

Не особо люблю «пустынное» фэнтези, но творение Брэдли зашло. Не размениваясь на мелочи, автор предлагает вниманию читателей сразу двенадцать бессмертных Темных властелинов, обладающих абсолютной властью над огромным городом Шарахаем посреди пустыни, на самом пересечении торговых путей окружающих земель. Четыре столетия они успешно контролируют регион, подавляя любое инакомыслие и сопротивление с помощью городской стражи, личной гвардии Черных Дев, в которой состоят их собственные многочисленные дочери, и легиона нежити — аширимов.

Каждый из двенадцати Королей Шарахая курирует свою сферу деятельности, соответствующую его особому таланту, полученному по легенде в дар от богов, которые в древности помогли спасти город от гибели. Взамен Короли раз в месяц собирают для богов кровавую жатву среди населения города с помощью аширимов. Вековая пропаганда тиранов представляет жертвоприношение, как великую честь.

Но в Шарахае вновь неспокойно, и читатель имеет возможность наблюдать за происходящими интригами с помощью Чеды — молодой воительницы, оставшейся без опеки матери, погибшей в попытке освободить город о власти тиранов. Повстанческая деятельность не останавливается ни на мгновение, несмотря на жестокие меры, предпринимаемые Королями для сохранения власти.

Начинаясь как городское фэнтези, зона действия сюжета по ходу повествования все больше расширяется, чему способствуют пустынные корабли, способные скользить по песку благодаря особой древесине, использующейся для их изготовления.

Вслед за Чедой читатель узнает все больше подробностей о мире и вместе с ней проникается сомнениями не только касательно биографии героини, но и официальной истории становления Королей. Вместе с этим автор знакомит читателя с магической составляющей мира, разнообразием бенефициаров интриг и оставляет задел для вопросов о принципах меньшего зла и мощения дорог в ад.

Повествование неторопливо, но обильно насыщено деталями и приправлено специями красочных описаний. Благодаря автору, даже однообразный ландшафт пустыни приобретает насыщенность. Персонажей довольно много и описаны неплохо. В определенной степени у читателя будет возможность выбрать себе фаворитов не только среди главных героев, но и среди антагонистов, включая могущественных владык города, благо им тоже будет представлена возможность выступить в качестве POV.

Первая книга цикла оказывается довольно крупным прологом и не отличается непредсказуемым сюжетом, но вывешивает крепкий клифхангер, заставляя читателя переходить к следующему тому.

Повествование в книге ведется попеременно от лица трех главных действующих лиц — принца Никандра Ярославовича Халаковского, его невесты Атьяны Радиевны Востромской и его любовницы Рехады Улан аль Шинешки. Несмотря на всю свою важность для сюжета, принц кажется самым скучным и банальным персонажем. Главы обеих женщин гораздо интереснее и эмоциональнее, к тому же и Рехада и Атьяна — более сложные и разносторонние персонажи, чем честный, благородный, прямой как стрела и простой как valenok Никандр. Рехада живет двойной жизнью, в одной она — уставшая от скитаний араманка, полюбившая ненаследного сына халаковского правителя, в другой же — полная ненависти к прибывшим махарратка, бывшая в свое время возлюбленной лидера отступников Сороша. Трудности для девушки начинаются тогда, когда она понимает, что на самом деле любит Никандра и уже не считает путь Сороша единственно верным и необходимым.

Атьяна же — несомненная удача романа. В ее образе Брэдли собрал все лучшие черты героинь классической русской литературы. Никадр считает девушку недалекой и скучной, а брак с ней — тяжелым испытанием, но на самом деле Атьяна — самоотверженная, любящая, честная, открытая, благородная женщина, готовая без промедления пожертвовать собой ради счастья любимого или всеобщего блага. К слову, к концу книги она неплохо поладила с Рехадой, Никандр же до последнего не понимал своего счастья.

Начинается книга не спеша, и первые пара сотен страниц протекают перед глазами читателя в достаточно медленном темпе. Отсутствие необходимой информации о мире поначалу только усугубляет впечатление от чтения и затрудняет восприятие текста. Не помогает здесь и наличие трех главных героев — одни персонажи понятия не имеют о том, что происходят, другие же знают слишком много, но молчат. К тому же постоянную путаницу создает огромное количество разнообразных духов (хежаней) и их укротителей (кирамов).

Ближе к середине темп повествования серьезно ускоряется. Ранее ускользавшие от внимания кусочки мозаики складываются в единую картинку, читатель перестает путаться в видах хежаней, появляется интрига и нагнетается напряжение. На улицах начинаются народные волнения, политическая обстановка в Великом княжестве со смертью великого князя обостряется, а угроза махаррата обретает четкие границы.

Затем автор прибегает к традиционному сюжетному ходу «квест», в результате которого Никандр, Назим и сопровождающий мальчика мудрец и кирам Ашан оказываются на загадочном и заброшенном острове под названием Гайаванд. Однако вместо кульминации или развязки героев на острове ожидает завязка — возникают новые вопросы, на персонажей обрушивается целый вал неприятностей, и повествование мчится к финалу со скоростью набравшего ход локомотива.

В результате вторая половина романа сильно и в лучшую сторону отличается от первой. Повествование больше не вязнет в деталях, читатель не путается в реалиях незнакомого мира, а герои наконец-то действуют осознанно, а не вслепую. И пусть некоторые секреты угадываются задолго до финальной развязки, а отдельные сюжетные ходы предсказуемы и ожидаемы, чем ближе финал, тем больше и приятнее начинает удивлять Белью.

Концовка оставляет читателя в состоянии полного удовлетворения, но в то же время хочется узнать, что же будет дальше. Как это часто бывает, несмотря на логическую завершенность «Ветров», Брэдли не смог уместить все свои задумки в один том, и впереди нас ждут еще две книги — «Проливы Галахеша» и «Огни Востромы». И если автору удастся учесть все ошибки, допущенные при написании «Ветров», избежать медлительности первой половины романа и при этом сохранить все сильные стороны второй, то «Прорывы» и «Огни» смогут вывести Белью в высшую лигу авторов эпического фэнтези.

Пока что мы имеем очередной крепко сбитый и хороший дебют. Сюжет немного провисает в первой половине романа, однако набирает темпы во второй и держит в напряжении до самого конца. Брэдли удалось создать удивительный, интересный, одновременно знакомый и необычный мир, населить его симпатичными персонажами и вдохнуть увлекательный сюжет. Если бы еще глаз не цеплялся за нелепые имена и банальные огрехи, цены бы книге вообще не было. Так что мы имеем один из самых сильных дебютов текущего года. Даже хорошо, что автор не уложился в один том — у мира куда больший потенциал, чем виден в «Ветрах Халаково».