Генри Каттнер «The Burning Corpse»

Если и не самый лучший, то один из лучших криминально-детективных рассказов второй каттнеровской «волны» (1940-43 гг.). По степени сложности основной интриги (отнюдь не чрезмерной!), насыщенности событий и хитроумному переплетению элементов фальшиво-постановочной и реальной мистики, напомнил парочку-другую классических историй от «маэстро детектива», Джона Диксона Карра…

Завязка сюжета: состоятельный владелец рекламного агентства на старости лет стал буквально поглощён эзотерическим культом огнепоклонства. Управление бизнесом мало-помалу стало переходить в руки его ближайшего помощника, помолвленного, к тому же, с единственной дочерью-наследницей босса. Сам же эксцентричный богач стал всё чаще наезжать в свой охотничий домик в горах, где и проводил в одиночестве оккультные эксперименты с огнём. И вот как-то раз в пятницу, 13-го числа, менеджер-помощник, спеша на отчётную встречу с патроном, угодил сначала в автомобильную аварию, а затем/оттуда – в больницу. А самого хозяина бизнеса нашли в горном домике мёртвым, с признаками пищевого отравления (ботулизм)…

Последующий калейдоскоп неожиданных событий той или иной степени странности – от вполне обыденных неприятностей в рамках любовного треугольника до зловещих появлений объятого огнём призрака – способствует постепенному сгущению атмосферы до точки взрыва, каковой, вполне закономерно, и происходит ближе к финалу.

История довольно оригинальная, разгадка основного преступления – не совсем (хе-хе!) каноническая, форменное крещендо финала – приятно нестандартное!..