То, что человечество начало штурмовать космическое пространство сразу после одной из самых крупных войн в мировой истории, не могло не сказаться на жизненном опыте людей, которые непосредственно в этом штурме участвовали. Среди смельчаков по обе стороны океана, осваивавших новую и необычную профессию покорителей космоса, оказалось немало людей с боевым прошлым.
В силу различий при отборе и подготовке космонавтов и астронавтов сложилось так, что среди американских астронавтов ветеранов боевых действий оказалось заметно больше. Достаточно взглянуть на «первую семерку» — семерых астронавтов первого набора в США. Почти все они (за исключением Гордона Купера, который был отправлен на Тихоокеанский театр боевых действий, но добрался туда уже после прекращения боевых действий) были боевыми летчиками. Воевали они преимущественно на Второй Мировой войне и на войне в Корее, причем, Джон Гленн, например, поучаствовал в обеих. Отличился и Дональд Слейтон, повоевавший на двух крупнейших театрах боевых действий Второй Мировой — в Европе и на Тихом океане.
Чтобы заметить различия в отборе первых кандидатов на космический полет в СССР и в США, достаточно сравнить двух первых космонавтов этих стран (в орбитальном полете) — Юрия Гагарина и Джона Гленна. Знатоки космонавтики в свое время точно подметили, что оба они не прошли бы отбор в противоположной стране. Гленна бы зарубили по советским критериям отбора из-за возраста — на момент вступления в отряд астронавтов ему было 38, требованием же при наборе в первый советский космический отряд был возраст до 30 лет. Гагарин же в свою очередь не попал бы в первый набор астронавтов, участвуй он в отборе, так как не подошел бы по американскому требованию по наличию лётного опыта не менее 1500 часов — налёт Гагарина на момент вступления в отряд космонавтов был всего 265 часов.
Это не значит, что среди космонавтов совсем не оказалось людей, побывавших на войне. В конце концов даже такие молодые ребята, как Юрий Алексеевич Гагарин пережили войну, с ее лишениями и болью, перенесли оккупацию. Но реальных участников боевых действий можно найти и среди космонавтов.
Все, наверное, в первую очередь вспомнят два имени — Георгий Береговой и Константин Феоктистов. Оба они были участниками боевых действий Великой Отечественной, причем Феоктистов воевал еще будучи подростком, да еще и разведчиком, то есть участвовал в наземных военных действиях, что делает его уникальной фигурой среди космонавтов и астронавтов, воевавших преимущественно в авиации. Ну и конечно уникальна и история Георгия Берегового, опытного боевого летчика, получившего свою первую звезду Героя Советского Союза еще до полетов в космос.
Космонавт Павел Беляев был участником советско-японской войны 1945-го года.
Будущий космонавт Владимир Шаталов тринадцатилетним мальчишкой убежал к отцу на Ленинградский фронт. Был зачислен сыном полка в воевавшее подразделение, полтора месяца провел на передовой, потом все-таки был отправлен в эвакуацию.
Трагически погибший на Союзе-11 Георгий Добровольский, тоже тринадцатилетним подростком был участником Сопротивления в своей родной Одессе, оккупированной нацистами. Был схвачен, подвергался пыткам, был приговорен военно-полевым судом к 25 годам каторжных работ, но друзья по подполью смогли организовать ему побег из заключения.
Удивительно но участники боевых действий встречаются и в новейшей истории пилотируемой космонавтики. Например, российский космонавт Олег Новицкий воевал в Чечне.
Попадались воевавшие космонавты и среди представителей дружественных СССР стран социалистического блока, летавших по программе «Интеркосмос». Вьетнамский космонавт Фам Туан был боевым летчиком, участником Вьетнамской войны. Интересно, что ветераны Вьетнамской войны были и среди астронавтов — например, Джон Лаундж, участник трех полетов на шаттлах, Пол Уайтц, летавший на «Скайлэб» и шаттле «Челленджер», а также Майкл Джон Смит, погибший на этом «Челленджере» в своем первом же полете. Также ветераном Вьетнамской войны был астронавт Джон Блаха, участник пяти экспедиций на шаттлах, отлетавший на орбитальной станции «Мир» бортинженером 128 суток.
В заключение хочется спросить у уважаемых читателей — может быть вам известны и другие схожие случаи? Например, может вы слышали и про другие военные действия или конфликты, кроме упомянутых выше (ну типа арабо-израильской войны, в которой принимал участие астронавт Илан Рамон), участники которых смогли полететь в космос? Или, например, может были еще более необычные истории — скажем, когда космонавты или астронавты участвовали в боевых действиях уже ПОСЛЕ полета в космос? Было бы очень интересно узнать.