Уильям Джон Хеннесси родился в Томастауне, графство Килкенни, в 1839 году. Его отец, Джон Хеннесси, был вынужден покинуть Ирландию в 1848 году в результате его участия в движении Молодой Ирландии. Он поселился в Нью-Йорке. Уильям, его мать Кэтрин и брат присоединились к своему отцу в 1849 году. В 1854 году он поступил в Национальную академию дизайна и выставил там свои первые работы.

Хеннесси был очень искусен в гравюре по дереву и был нанят для иллюстрации произведений известных поэтов, в том числе Теннисона, Лонгфелло и Уиттиера. Как американец, он стал соучредителем Общества Фонда художников и почетным членом Американского общества художников-акварелистов. В 1870 году он переехал в Лондон, где в 1902 году стал членом Королевского института масляных художников. Между 1879 и 1907 годами Королевская академия Хиберниана выставила восемь его картин.