--- Firewalking

Чудовища

Чудовища

Этим утром Абдырг проснулся в необычайно благодушном настроении. Напевая какую-то старую песенку, он произвел необходимые гигиенические процедуры и основательно подкрепился. Последнее время с едой было худо, он недоедал, но вчера ему повезло, и он притащил домой большой комок питательной слизи. Уплетая ее, он не переставал удивляться какой у нее насыщенный концентрированный вкус. Абдырг чувствовал, как его отощавшее тело наполняется энергией. Более того – его переполняла гордость.

Мало кто отваживался спуститься в глубины Темных Тоннелей. Еще меньше храбрецов вернулось оттуда живыми. Точнее, до Абдырга сумел возвратиться только Нафырк. Но и этот смельчак, должно быть, сошел с ума, потому что рассказывал потом всякие странные вещи. Запретные. Впрочем, живым, после возвращения он оставался не слишком долго. Абдырг же не просто вернулся, но и принес столько еды, что ее теперь должно было хватить на несколько циклов стробиляции. Он улыбнулся, вспомнив о том, как еще вчера был на грани нервного срыва из-за голода и постоянных медитаций, – столь рьяно требуемых духовными наставниками.

В приступе отчаяния он кинулся вниз по почти отвесной стене, зная какие чудовищные твари ждали его внизу. Но там же находилась и столь необходимая пища. Сами чудовища, вероятно, почти не трогали слизь, им нужно было что-то другое… или кто-то другой. Ему виделось, как цикл за циклом они сидели во тьме и таращились обонятельными отростками в ожидании очередного Ливня несущего питательные вещества. Иногда они, должно быть, получали даже больше, чем ждали: периодически во время особенно сильных Ливней какого-нибудь незадачливого или слабого обитателя верхних ярусов смывало потоками воды вниз.

Абдырг фыркнул, подумав о том, что из-за вселенской несправедливости почти все ценное попадало на дно Темных Тоннелей, его же соплеменникам доставались сущие крохи - пена, - все самое ничтожное и незначительное. Цивилизация Абдырга не могла развиваться, и была вынуждена влачить жалкое существование. А последнее время, - когда Солнц на небосводе почти не осталось, - малое количество питательных веществ, приносимых Живительными Ливнями, сократилось в несколько раз. Он не понимал, как это связано, но такая связь определенно существовала. Правители же с наставниками по этому поводу только твердили, что все кругом погрязли в грехе, и требовали еще больше медитаций для духовного очищения и самосовершенствования.

Но, сколько не медитируй – количество солнц уменьшалось, а ливни несли все меньше питательных веществ.

Вспоминая свой героический поход, Абдырг не мог не признать, что, в какой-то момент, когда слабый свет скрылся за поворотом Тоннелей, его охватил ледяной ужас. Он понял, как далек от родного дома, от достижений цивилизации (в основном связанных с духовным совершенствованием), – пусть эти достижения в минуты отчаяния и казались ему спорными. Впереди его ждала вековечная тьма, жаждавшая поглотить любого ступившего в свои владения. А шансы на возвращение казались такими призрачными.

Что бы хоть как-то приободрить себя, он вспомнил о Нафырке – единственном храбреце, который спустился вниз и вернулся живым. Несмотря на хилое тельце, этот смельчак сумел вырваться их лап тоннельных чудовищ. Но его разум (до сей поры весьма здравый и рациональный) после похода помутился и Нафырк начал нести несусветную чушь. Более того – чушь опасную. И уже находились те, кто в нее верил. Конец этому непотребству положило правительство, которое, посовещавшись с духовными наставниками, выдало приказ «казнить Нафырка брутальным щупальцеванием, дабы сей субъект не разлагал неокрепшие мозги населения вредными и безумными идеями».

Чем ниже спускался Абдырг, тем более густыми и массивными становились наросты на стенах. Воздух наполнился испарениями, температура немного подросла. Как ни странно, эти условия показались ему комфортнее, чем те, к которым он привык наверху.

Он вспомнил, что сумевший возвратиться из тьмы Нафырк говорил, что в Тоннелях обитают не страшные чудища, а такие же существа, что и живущие наверху. Вернее они когда-то были такими же. Просто, попав вниз, и, обнаружив горы еды (и других полезных вещей), они так и остались на дне Темных Тоннелей. Попавшие вниз не хотели подниматься даже на время, потому что от обилия пищи растолстели и стали почти неподвижными. Более того, верхняя атмосфера – прохладная и разряженная, – теперь казалась им не самым приятным местом для обитания. Они опасались, что больше не смогут переносить ее. Кроме того, внизу не было правительства, не было духовных наставников.

Как было не казнить Нафырка за такие выдумки? Ведь кто-нибудь мог поверить в них и отправиться вниз, к только того и ждущим чудовищам… Абдырг же, сунувшийся в бездну от голода и отчаяния, знал, - или только думал, что знает, - какие опасности его поджидают. К тому же он захватил с собой кусочек неизвестного науке твердого материала, чудом доставшийся ему во время одного из Ливней. Собственно, обладание этим оружием, - а эту твердую штуковину определённо можно было использовать как оружие, - подтолкнуло его к решению спуститься в Тоннели.

Он уже немного привык к темноте. Наслоения на стенах становились все толще и все чаще попадались питательные вещества. Даже кажется, пару раз, он видел небольшие вкрапления слизи. От голода у него немного урчало в животе.

Рано, пока рано, говорил он себе. Этого мне не хватит даже на то, чтобы покрыть энергию, которую я затратил на поход. Я должен посмотреть, что еще ниже, и я должен быть налегке.

Внезапно ему показалось, что он слышит какие-то звуки. Словно что-то колыхалось и опадало, еле слышно елозило, чавкало и причмокивало. Абдырг остановился, его стоявшие торчком микроскопические ворсинки быстро-быстро шевелились. Выяснив, откуда раздается звук, он очень медленно двинулся в том направлении. За очередным поворотом ему открылась ужасающая картина: распластавшись на поверхности Тоннеля, лежало невиданное доселе толстенное существо, морда которого утопала в громадном комке питательной слизи. Существо не замечало неожиданного визитера, полностью поглощенное своим занятием.

Когда первый шок прошел, и тело вновь начало подчиняться ему, Абдырг приблизился ближе к существу, держа наготове свое оружие. Но существо продолжало уплетать слизь, не обращая внимания на то, что происходило вокруг. Абдырг застыл в нерешительности, не зная как повести себя в сложившейся ситуации. Занес оружие над чудовищем…

Но вдруг передумал и отбросил твердый предмет в сторону.

(должен быть налегке).

Потом быстро склонился над слизью, зачерпнул, сколько мог унести, и что было мочи, кинулся наверх. Чудовище, видимо, в последний момент заметившее нежданного гостя что-то мычало ему вдогонку; Абдырг не сомневался, - то были страшные проклятия и угрозы.

Только попав в родные края, он почувствовал себя в безопасности. Ему не верилось, что его не преследовали, что он ушел так легко.

У края пропасти Абдырг остановился, чтобы немного прийти в себя. Повернувшись, посмотрел в раскрытый перед ним зев черной бездны. Его одолевали сомнения по поводу случившегося, но в одном он был твердо уверен. Никто не должен узнать о том, что он спускался вниз. Абдырг все еще помнил, как корчился и стонал Нафырк во время брутального щупальцевания.

Насытившись (и хорошенько припрятав слизь) Абдырг, все еще прибывая в приподнятом настроении, выполз из норы. Его удивило, насколько темно было вокруг. Абдырг даже сверился с внутренними часами, чтобы убедиться, точно ли сейчас день. Убедившись в этом, он поднял голову и, к своему ужасу, обнаружил, что на небосводе осталось одно-единственное - последнее Светило. Он так и застыл, пытаясь впитать этот, возможно последний в своей жизни свет, понимая, что и это Солнце может вскоре потухнуть. И тогда их всех ждет голодная смерть. Если еще раньше к ним не поднимутся чудовища, живущие в Темных Тоннелях. Он похолодел, вспомнив ту толстую чавкающую тварь, представив, как вместо слизи она пожирает близких ему существ.

Недалеко от своей норы он увидел соседей, взгляды которых также были устремлены к небу. Слышались причитания: «Да, что же это делается!?», «Как нам теперь жить?». Внезапно одна из соседок – старая Гартоль – повернулась в его сторону.

- Это все он! – прохрипела она.

Абдырг вздрогнул от ненависти, которой был пропитан ее голос.

- Разве не сказано было уделять медитациям не менее двух третей своего времени?

Другие соседи тоже поворачивались к нему.

- А ты все время слонялся кругом, занимаясь чем угодно только не…

Тут сверху что-то загудело - так всегда случалось перед очередным Ливнем. Последнее Светило помутнело, заслоняемое струями воды. Когда-то эта вода несла дары небес - питательные вещества, строительные материалы, - все сущее, все из чего состоял их мир. Теперь это были жалкие капли, почти лишенные ценного содержания. Абдырг видел, как соседи кидались за этими каплями, стараясь найти хоть что-нибудь, что поможет им не умереть с голоду, продержаться еще один цикл. Если небо, наконец, дарило какие-то крохи еды, – соплеменники Абдырга утратив все высоконравственные манеры, забыв о духовном просвещении, кидались друг на друга, готовые убить конкурента, вырывали еду и тут же, на месте принимались ее пожирать.

С ужасом Абдырг смотрел на эту картину, и ему казалось, что чудовища Темных Тоннелей каким-то образом сумели подняться наверх. Или, быть может, это он, на самом деле, так и не вернулся из своего героического похода…

В это мгновение Последнее Солнце погасло, и он остался в кромешной тьме.

Окруженный существами, сражавшимися друг с другом, рычащими, пыхтящими, чавкающими и жрущими, жрущими, жрущими…

***

Светка стояла на кухне и пялилась в раковину. Она только что вымыла пару тарелок, но решетка для слива снова забилась и вода не торопилась уходить вниз. Светка не любила чистить решетку; ей всегда было противно после мытья посуды доставать эти мерзкие разбухшие кусочки еды. Поэтому она до последнего надеялась, что вода и в этот раз найдет какую-нибудь крохотную лазейку, и просочиться в нее, не создавая ей лишних проблем. Но в этот раз решетку запечатало наглухо.

Светка постояла еще пару секунд, затем, чертыхаясь, засучила рукав и полезла прочищать слив. Ее симпатичное личико исказила страдальческая гримаска. Она выгребла целый кулак разнообразного мусора и с отвращением швырнула в мусорное ведро. В раковине тут же образовалась небольшая воронка, и вода с утробным журчанием принялась уходить в сифон.

- Надо бы еще туда кислоты налить, - пробормотала Светка, но тут ее мысли переключились на более важные темы, – например, предстоящее свидание, до которого осталось не так много времени, - и она поспешила к туалетному столику наводить красоту.